Тень в арке метнулась вглубь переулка. Эльс сделал шаг вперед, его взгляд был прикован к убегающему магу, пальцы снова сложились для сложного, сковывающего заклинания. Барс, уже развернувшийся для преследования, почувствовал не запах, а волну – резкую, металлическую, горькую, как миндаль и пепел. Знакомый запах цианида и магического детонатора. Его зверь внутри взвыл в тревоге.
– Это ловушка! – рявкнул Барс, не раздумывая, – На его теле детонатор!
Эльс не колебался. Его сковывающее заклинание рассеялось, как дым. Вместо него он резко сжал пальцы в направлении убегающего мага. Воздух вокруг серого плаща сгустился, попытавшись сжать его в невидимый кулак. Но было поздно. Маг в сером успел швырнуть на землю крошечный черный кристалл и исчезнуть в клубах вонючего зеленоватого дыма, который мгновенно заполнил переулок. Раздался глухой хлопок – не взрыв, а звук телепорта или рассеивания. Когда дым рассеялся, фигуры не было. На месте остался лишь смятый серый плащ и едкий запах серы и миндаля.
– Самоликвидация или телепорт с маскировкой, – холодно констатировал Эльс, подходя к месту исчезновения, его очки сканировали остатки энергии. – Вероятно, активировалось при попытке захвата. Стандартная практика. – Он наклонился, не касаясь плаща, его пальцы светились диагностическим свечением.
Барс подошел, все еще настороже, глядя на пустое место. Его зверь успокаивался, угроза миновала.
– На нем был детонатор. Он сработал бы при захвате или при попытке обыска. Я почувствовал запах.
Тишина. Только тяжелое дыхание Барса и шипение химического облака, пожираемого теперь магическим огнем, который Эльс вызвал жестом, чтобы очистить воздух. Две "куклы" лежали без сознания. Барс стоял, чувствуя, как адреналин лихорадочно стучит в висках. Он обернулся.
Эльс стоял там же. Его руки были опущены. Он смотрел на Барса. Не сквозь него. На него. Его зеленые глаза за очками были широко открыты. В них читался... не шок, а интенсивный анализ, смешанный с жестким раздражением. И что-то еще. То самое непонятное ожидание.
– Вы... – начал Эльс, его голос звучал резко, ледяно. – Вы помешали. Я контролировал ситуацию.
Барс почувствовал, как ярость снова подкатывает к горлу. Он только что бросился под удар древней твари ради этого... этого...
– Я помешал?! – зарычал он, делая шаг к Эльсу. – Эта тварь летела на тебя! А ты стоял, как...
– Я стоял, потому что видел его истинную цель! – перебил Эльс, его голос стал громче, в нем впервые зазвучали живые нотки. – Он атаковал вас первой "куклой" и дымом, чтобы спровоцировать мою реакцию! Он ждал, когда я сфокусируюсь на вас, чтобы ударить самому из тени! Тварь была лишь финальным аккордом! Я ждал его выхода! Я хотел взять его живьем, чтобы вырвать нити заговора! А вы... – Эльс резко выдохнул, его пальцы сжались. – Вы бросились под удар, как... как безмозглый герой из дешевой баллады! Вы сорвали операцию! – Он сделал паузу, его взгляд стал еще острее. – Но... ваш нюх на детонатор был своевременным. Попытка захвата могла закончиться для меня неприятно. – Слова были сухими, аналитическими, но это было признание. Прямое. Без посредников. Более того – это было объяснение его гнева: Барс своим геройством спровоцировал его на рискованный захват, который мог стоить дорого.