Тишина. Барс ерзал. Его зверь рычал от нетерпения и обиды. Нужно было что-то сделать, чтобы взорвать эту ледяную стену презрения.
– А чай-кофе мне что, не предложат? – рявкнул он наконец, стараясь вложить в голос всю возможную грубость.
Эльс медленно поднял голову. Его зеленые глаза за стеклами очков смотрели на Барса с выражением, которое можно было описать только как «глубокое, бездонное раздражение, вызванное необходимостью отвлечься от важного дела ради примитивного существа».
– Я вам не секретарша, господин Мэйлис, – произнес он, подчеркивая каждое слово с ледяной вежливостью. – Я – личный помощник Его Императорского Высочества принца Лориана. – Он сделал паузу, словно давая словам впитаться в сознание оборотня. – Но… – Эльс вздохнул, едва заметно, словно принимая тяжелое решение. – Чтобы занять ваш рот и наконец обрести желанную тишину для продуктивной работы, я сделаю вам одолжение. – Он протянул руку и нажал на хрустальную кнопку встроенного в стол коммуникатора. – Алима, – его голос в устройстве звучал ровно и бесстрастно. – Принесите, пожалуйста, в приемную кофе с молоком, две ложки сахара. Для господина Мэйлиса.
Вот же гаденыш! Барс чуть не подпрыгнул. Даже не спросил! Может, он чай хотел? Или какао? Или кровь врагов Империи?! Но… кофе с молоком и двумя ложками сахара… Это было его любимое. Точь-в-точь. Угадал? Или… знал? Мысль была тревожной. Барс прищурился, напрягая все свои оборотничьи чувства. Он всмотрелся в Эльса, пытаясь прочесть ауру, почувствовать магию.
И тут его внутренний зверь, этот предатель, сделал нечто невероятное. Вместо рыка или шипения он… заурчал. Низко, глубоко, с одобрением. Барс внутренне ахнул. Что?! Его вторая натура, его инстинктивная сущность, которая редко ошибалась в людях, одобряла этого наглого очкарика?!
Но зверь был прав. Аура Эльса… Она была мощной. Очень мощной. Словно сплетенной из северного сияния и стальных нитей. Холодной, контролируемой, но невероятно плотной и сложной. Об этом барьере у двери и говорить не приходилось – такая защита была под силу только архимагу высочайшего уровня. Кто он? Барс знал всех сильных магов Аэриндара – и боевых, и придворных, и академических затворников. Этого серебристого призрака в очках он видел впервые. И это пугало.
Раздумья прервал легкий стук в дверь. Вошла девушка – Алима, одна из младших служек канцелярии. Миловидная, с пухлыми губами и копной темных кудрей. Она несла поднос. Увидев Барса, она слегка смутилась, но профессионально сняла с подноса большую фарфоровую кружку и поставила перед ним на низкий журнальный столик.
– Ваш кофе, господин Мэйлис, – прошептала она.
Потом она развернулась и поплыла к столу Эльса. И тут произошла метаморфоза. Смущение исчезло, щеки порозовели, глаза засияли. Она наклонилась, ставя вторую кружку перед помощником, специально или случайно открывая взору шикарное декольте своего скромного платья служанки. Голос ее превратился в сладкий сироп:
– Господин Эльсин, – она протянула имя, как конфетку. – Я и вам принесла кофе. Все, как вы любите. Черный, без сахара, с щепоткой корицы. – Она задержалась в наклоне на лишнюю секунду, лукаво улыбаясь.
Эльс даже не поднял головы от документов. Он лишь махнул рукой в ее сторону, небрежным жестом, которым отмахиваются от надоедливой мухи.
– Да, Алима, спасибо. Можете идти. – Его внимание было всецело поглощено каким-то отчетом. Он даже не взглянул на поданный кофе или на соблазнительный вид девушки.
Алима помрачнела, надула губки, но покорно ретировалась. Барс наблюдал за этой сценой с мрачным удовлетворением. Хотя бы этого холодного червя не прельстили девичьи прелести. Он взял свою кружку, сделал глоток. Идеально. Чертовски идеально. Это еще больше разозлило его.
В приемной снова воцарилась тишина, на этот раз наэлектризованная. Барс пил кофе, стараясь делать это как можно громче, и буравил взглядом Эльса. Тот работал, абсолютно не обращая внимания на тяжелый взгляд оборотня. Его перо скользило по бумаге, изредка он нажимал на кристаллы коммуникатора, отдавая тихие, четкие распоряжения. Казалось, он существовал в своем собственном, идеально организованном мире, куда Барс со своей яростью и подозрительностью просто не допускался.
Наконец, дверь кабинета принца открылась. Лориан вышел, потягиваясь. Он выглядел уставшим от скучных переговоров, но его лицо озарила улыбка, когда он увидел Барса и Эльса.