Но хуже всего была эта... близость. Близость Лориана и Эльса. Она витала в воздухе, была осязаемой, как холод от магии мага. Лориан мог запросто, не задумываясь, положить руку Эльсу на плечо во время доклада, обхватить за шею в порыве смеха над какой-нибудь мрачной шуткой о политике (на что Эльс лишь слегка морщился, но не отстранялся!), мог начать разговор с обрывка фразы или загадочной отсылки, понятной только им двоим. Они могли сидеть рядом в полумраке библиотеки до глубокой ночи, склонившись над древним фолиантом или чертежом оборонительных рун, их головы почти соприкасаясь, и тихо обсуждать что-то сложное, магическое, абсолютно недоступное пониманию Барса. Эльс говорил с Лорианом. Спокойно, размеренно, иногда даже с легкой, почти неуловимой иронией в голосе – той самой, которой Барс никогда не удостаивался. Каждая такая сцена была ножом в сердце Барса. Каждое прикосновение Лориана к Эльсу, каждая их общая шутка, каждый тихий шепот – все это заставляло его чувствовать себя изгоем. Его зверь рвал и метался внутри, оглушая его рыком ревности и обиды. Но рациональных ответов не было. Только ледяная стена и заноза в сердце.
– Призрак! – рычал Барс в своем кабинете, швыряя пустое досье в каменную стену с такой силой, что кожаный переплет лопнул по швам. – Ледяной проклятый призрак! И Лори ему верит! Слепо! Элли ему верит, как родному! А он... – Барс резко оборвал себя, схватив кубок с крепким, терпким вином (уже третий за этот долгий вечер). Но пить не стал. Замер, глядя на темную, почти черную жидкость, в которой дрожали отблески огня в камине.
Вспомнилось. Зимний сад. Его собственная рука, сжимающая предплечье Эльса. Не призрак. Плоть. Теплая, живая кожа под тонкой тканью камзола. Упругость мышц, напряжение, мгновенная ответная реакция. Реальность. Плоть и кровь. И та незримая аура опасности, тайны, которая окутывала Эльса, делала его еще более невыносимым и... притягательным. Барс с силой поставил кубок на стол, расплескав вино. Он ненавидел эту двойственность.
На следующее утро Лориан вызвал их обоих. Формально – для обсуждения усиления охраны Элиры после инцидента в Портовом квартале. Неформально – Барс чувствовал это нутром – принцу было смертельно интересно наблюдать за их взаимодействием (или его отсутствием).
Барс вошел первым, тяжелой поступью, мрачный, как грозовая туча перед ливнем. Он занял позицию напротив стола Лориана, скрестив руки на груди. Через минуту дверь бесшумно открылась, и вошел Эльс. Он скользнул вдоль стены, заняв привычную позицию у камина, в стороне от стола, в тени. Его присутствие сразу же изменило атмосферу в комнате – стало ощутимо холоднее, будто из щели поддувало.
– А, мои грозные стражи собрались! – Лориан откинулся в кресле, стараясь звучать деловито, но глаза его предательски смеялись. Он явно знал о тщетных поисках Барса, о его внутренней буре. – Отлично. Садитесь, не стесняйтесь.
Барс лишь хмыкнул, оставаясь стоять. Эльс не шелохнулся, его взгляд был устремлен в пламя камина, будто он изучал узоры огня.
Лориан не настаивал. Он положил руки на стол, демонстрируя непринужденность.
– Итак, предмет обсуждения – наша неугомонная Элли. – Лориан вздохнул, но в его глазах светилась нежность. – После вчерашних... событий... ее порывы на рынок за безделушками и сладостями вызывают у меня, мягко говоря, тревогу. Но запирать ее в башне – не вариант. Она взбунтуется, и тогда нам всем несдобровать. – Он бросил быстрый, игривый взгляд сначала на Барса, потом на неподвижную фигуру у камина. – Мэйлис, начинай. Что предлагает мой главный оборотень и начальник охраны? Как сделать так, чтобы наша принцесса не угодила в лапы очередных "рыбаков"?
Барс, упорно глядя куда-то поверх головы Лориана, мимо профиля Эльса, начал излагать план, выверенный за бессонную ночь:
– Удвоенный патруль по всему маршруту. Один явный, второй – скрытый. Магические маячки на одежде принцессы, замаскированные под украшения. Триггер – сильный испуг или физический контакт с незнакомцем. Полная проверка маршрута за час до выхода, с участием магов на предмет ловушек и засад. – Он сделал паузу, наконец бросив взгляд в сторону камина. – И конечно, личная охрана. Не меньше двух лучших бойцов-оборотней из моего отряда. Смена каждые два часа. Ни шагу в сторону.