В комнате повисло молчание. Лориан постукивал пальцем по столу, его лицо выражало преувеличенную задумчивость.
– М-м-м... – протянул он. – Сильно. Надежно. Безопасно. – Он покачал головой. – Но, друг мой, ты же знаешь Элли. Она будет чувствовать себя, как бабочка под колпаком. Как пойманный зверек в самой роскошной клетке. Удвоенный патруль? Личная охрана из двух здоровенных волков, пусть даже в человечьем обличье? Это не охрана, Мэйлис, это парад войск! Она взвоет от негодования, а потом... потом найдет способ улизнуть в одиночку, назло нам всем. – Лориан повернулся к камину, его голос стал нарочито мягким, заговорщическим. – Эльс? Проснись там. Что думает мой гений аналитики и знаток человеческой натуры? Как сделать надежно, но... элегантно? Ненавязчиво? Чтобы принцесса дышала свободой, а мы не грызли ногти?
Эльс медленно повернул голову. Пламя камина отразилось в его глазах холодными бликами. Его взгляд скользнул по Лориану, потом – на долю секунды, ледяной иглой – коснулся Барса, и снова вернулся к принцу. Взгляд был по-прежнему холодным, но без прежней абсолютной, мертвящей отстраненности. Скорее... сосредоточенным на задаче. Как инженер, рассматривающий чертеж.
– Маячки – эффективно, – произнес он ровным, лишенным интонаций голосом. – Но не на одежде. Слишком ненадежно, можно снять или повредить в толчее. На украшении. Серьги. Или браслет, если она согласится его не снимать. Тонкий, незаметный. – Он сделал едва заметную паузу, словно оценивая следующий пункт. – Удвоенный патруль – избыточно и... кричаще. Привлекает ненужное внимание. Достаточно усилить скрытое наблюдение по всему маршруту. Люди на крышах, в лавках, среди толпы. Глаза и уши, а не кулаки. – Его взгляд снова скользнул в сторону Барса, задержавшись на мгновение дольше. И в глубине ледяных озер промелькнуло что-то – не то вызов, не то проверка, не то... предложение? – …вместо личной охраны из двух... – он слегка подчеркнул слово "двух", – …достаточно одного компетентного специалиста. С развитыми чувствами. С мгновенной реакцией. Который не будет мозолить глаза принцессе, но сможет почуять угрозу за версту. И нейтрализовать ее до того, как она станет явной.
Барс почувствовал, как в груди что-то екнуло. Сердце на мгновение замерло, а потом забилось с новой силой. "Один компетентный специалист"? Это... про него? Признание его навыков? От Эльса? Его зверь внутри насторожился, уши встали дыбом, прислушиваясь к каждому звуку, к каждому оттенку в этом ледяном голосе. Была ли в нем насмешка? Или...?
– Отличная мысль! – воскликнул Лориан, сияя, как ребенок, нашедший лазейку в запретном месте. Он вскочил с кресла, словно его подбросило пружиной. – Вот видишь, Мэйлис? Гениально просто! Элегантно! Ненавязчиво! Как раз то, что нужно! – Он стремительно подошел к Эльсу и, не задумываясь, положил правую руку ему на плечо. Эльс слегка напрягся, его плечо под ладонью Лориана стало твердым, как камень, но он не отстранился. Лориан тут же развернулся и левой рукой хлопнул Барса по плечу, соединяя их в одном порыве, в одном пространстве своей безудержной энергии. – Ты идеально подходишь, Мэй! Незаметный, но бдительный телохранитель! Как настоящий барс в засаде! – Лориан сжимал их плечи, его взгляд сиял торжеством. – Команда! Видишь, как здорово, когда вы объединяете усилия?
Барс стоял, как громом пораженный. Тяжелая, теплая рука Лориана на его плече. Та же рука – на плече Эльса. Он физически ощущал эту связь, эту проклятую цепь, которую создал принц. Он чувствовал тепло Лориана и... казалось, слабый, ледяной отзвук присутствия Эльса через эту связь. Мурашки пробежали по спине. Эльс стоял неподвижно, его лицо было бесстрастной маской, но Барс с орлиной зоркостью охотника заметил мельчайшую деталь: пальцы Эльса у шва его темного камзола слегка сжались, впиваясь в ткань. Напряжение? Раздражение? Неловкость? Или... что-то еще, спрятанное подо льдом?
– Я... – начал Барс, голос предательски охрип. В горле стоял ком. – Я не думаю, что... Элли согласится на...
– Решено! – весело перебил Лориан, снимая руки и отпрыгивая назад к столу, как боксер после удачного удара. Он был доволен собой сверх всякой меры. – Эльс, подготовь маячки. Самые тонкие, самые незаметные. Пусть выглядят как дорогие безделушки. Мэйлис, разработай маршрут и схему скрытого наблюдения. Детально. Я хочу знать каждую кошку на крыше и каждого торговца в рядах! – Он уселся в кресло, развалившись с видом человека, только что решившего мировую проблему. – Завтра утром Элли отправляется на рынок! Под вашу надежную, совместную опеку!