Молчание повисло густое, тягучее, как смола. Барс стоял, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Его взгляд, помимо воли, потянулся к Эльсу. Тот уже отвернулся, его профиль снова был обращен к высокому окну, к миру за стенами дворца, а не к ним. Но уголок его губ... Барс прищурился. Он мог поклясться на своем зверином чутье, что увидел там едва заметный, ледяной изгиб. Почти усмешку. Над ним? Над абсурдностью ситуации? Над тем, как ловко, почти изящно, Лориан загнал их обоих в одну упряжку?
Не выдержав, Барс резко развернулся и вышел, не сказав ни слова, хлопнув дверью так, что стекла задребезжали. Его сердце бешено колотилось, выбивая яростную дробь. Ярость вернулась с удвоенной силой, но теперь она была странно перемешана с чем-то другим – острым, щекочущим нервы возбуждением. "Один компетентный специалист". Усмешка? И этот миг... этот миг физической близости через руку Лориана... Ощущение тепла и холода одновременно, связавших их на мгновение.
В пустынном, прохладном коридоре он остановился, прислонившись лбом к шершавому, холодному камню стены. Дышал тяжело, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Его зверь внутри тихо заворчал – не враждебно, а... растерянно, озадаченно. "Что это было? Признание? Ловушка? Игра?"
Барс сжал кулаки до хруста костяшек. Он не знал. Он не понимал правил этой новой игры. Но знал одно: заноза сидела глубже, чем он предполагал. Она пульсировала навязчивой болью, напоминая о себе каждый раз, когда он видел Эльса (даже мельком), слышал его тихий, холодный голос (пусть и обращенный к Лориану или Элли), чувствовал его незримое, ледяное присутствие где-то рядом. Он ненавидел эту тайну, окружавшую серебристоволосого мага. Ненавидел эту непреодолимую холодную стену. Но больше всего в этот момент он ненавидел себя за то, что не мог вырвать эту занозу, не мог перестать думать о нем, о его пустом прошлом и ледяном, недоступном настоящем.
Завтра – рынок. Шум, толпа, запахи. И они будут рядом. "Один компетентный специалист"... и кто? Союзник поневоле? Молчаливый соперник? Или просто невидимая, но непреодолимая ледяная стена, о которую он снова разобьет лоб в своем упрямстве? Барс не знал. Но предвкушение (или было это предчувствие?) гнало кровь по жилам быстрее, заставляя сердце биться в ритме старого, знакомого барабана. Барабана войны, объявленной самому себе. Завтрашний день висел в воздухе, как туго натянутая тетива.
На следующее утро в личных покоях Элли царил хаос, пахнущий дорогими духами, пудрой и нервозностью. Принцесса металась между зеркалами, примеряя третий по счету наряд – на этот раз что-то струящееся, синего, как зимнее небо, цвета.
– Нет, это слишком... вычурно! – заявила она, срывая с себя накидку и бросая ее на кресло, где уже громоздилась гора отвергнутых платьев. – Я же не идол для поклонения! Я хочу слиться с толпой! Ну, почти. – Она заметалась по комнате. – И маячки? Где эти ваши дурацкие маячки, Эльс? Ты же не ожидаешь, что я нацеплю на себя какую-то железяку, которая испортит весь вид и будет колоться?
Эльс стоял у двери, неподвижный, как всегда. Но его поза была не такой жесткой, как в присутствии Барса или на совещаниях. Он наблюдал за ее метаниями с терпеливым, почти отеческим спокойствием. В руках он держал небольшую шкатулку из темного дерева с серебряной инкрустацией.
– Серьги, Элли, – его голос был ровным, но в нем не было привычной для других ледяной струи. Была мягкая уверенность. – В виде капель льда. Очень тонкая работа. С крошечными алмазными вкраплениями, улавливающими свет. Совершенно незаметны как маячки. И, – он чуть склонил голову, – я полагаю, они подойдут к любому наряду. Даже к этому... синему облаку.
Элли остановилась, подошла ближе. Ее взгляд смягчился. Она взяла одну серьгу из открытой шкатулки, поднесла к свету. Искусно вырезанный кристалл сверкал, переливаясь голубыми и серебристыми искрами.
– Ох... Эльс, они прекрасны! – воскликнула она, искренний восторг засветился в ее глазах. – Совсем как те ледяные сосульки, что мы с тобой подвешивали в Старой Башне, помнишь? Чтобы солнце их раскрашивало! – Она улыбнулась ему, и это была теплая, открытая улыбка. – Ладно, убедил. Они волшебные. Но! – ее палец угрожающе ткнул в воздух в сторону Эльса, – если они хоть раз пискнут без серьезной причины и испортят мне торг из-за какой-нибудь слишком бойкой собаки, я их выброшу в первую же лужу! И тебе придется их вылавливать магией! – Она рассмеялась, зная, что он терпеть не может подобных "грязных" задач.