Эльс позволил себе легкий, почти неуловимый вздох, но в его глазах мелькнуло подобие улыбки – теплый отблеск в глубине ледяных озер.
– Они активируются только при реальной угрозе, Элли. На собачий лай – нет. Обещаю. – Он взял серьгу из ее рук. – Повернись.
Она послушно повернулась, откинув длинные волосы. Эльс бесшумно и с неожиданной нежностью в движениях вдел серьгу в ее мочку. Его пальцы были точными, уверенными, но без привычной для других холодной отстраненности. Барс, мрачно наблюдавший за этой сценой, прислонившись к косяку двери, почувствовал, как что-то в нем сжимается. Эта легкость, это доверие... они были для него чужими, недостижимыми.
– И ты, Мэйлис! – Элли обернулась, уже с обеими серьгами, сверкающими на ее ушах. Она указала на Барса пальцем. – Ты будешь рядом, но невидимым! Понял? Если я увижу твою хмурую моську чаще двух раз за весь поход – считай, ты провалил задание! И никакого рычания на мирных торговцев! И не пялься на меня, как на потенциальную жертву! Я хочу расслабиться!
Барс лишь кивнул, стиснув зубы еще сильнее. Его роль "невидимого барса в засаде" уже сама по себе была унизительна, а теперь ее еще и озвучили как приказ.
В этот момент в комнату влетел Лориан, сияющий, как само солнце, и с аппетитным запахом свежей выпечки.
– А вот и я! С провизией для отважной экспедиции и для ее... э-э-э... теневого сопровождения! – Он поставил на стол корзинку с теплыми круассанами. – Ты сияешь, сестра! Как утро после метели! – Он обнял ее за плечи, затем его взгляд скользнул к Барсу и Эльсу. – И я вижу, моя команда готова к подвигу? Эльс, серьги – шедевр, как всегда. Ты бы мог открыть ювелирную лавку. «Волшебные безделушки от Ледяного Мага»! – Он громко рассмеялся. – Мэйлис, старайся не напугать население до смерти своей мрачностью. Помни, ты – тень! Изящная, стремительная, незаметная тень! Как... ну, как Эльс в обычный день! – Он снова рассмеялся, довольный своей шуткой, и похлопал Барса по спине так, что тот чуть не кашлянул. – Работайте дружно! Помогайте друг другу! Элли – наше сокровище! И... – он понизил голос до драматического шепота, обращаясь одновременно к обоим, но с особым акцентом на Барса, – ...если с ней что случится, я лично отправлю виновного ловить русалок в Северном море. Без одежды. Зимой. А Эльс, – он повернулся к магу, – ...обеспечит веселую компанию в виде парочки ледяных големов. Для... э-э-э... страховки. Понятно?
Он оглядел их довольным взглядом, наслаждаясь напряжением, которое висело между двумя его "гвардейцами", и теплотой, исходившей от Элли и Эльса. Элли фыркнула, откусывая круассан.
– Лори, хватит пугать их! Они и так друг на друга косят взглядами! – Она подошла к Эльсу, положила руку ему на рукав. – Эльс, будь на связи. Если что... ну, ты знаешь. Заморозь кого надо. – Она бросила взгляд Барсу. – А ты, Мэйлис, – просто не мешай нам веселиться.
– Как скажете, Ваше Высочество, – пробурчал он.
Эльс кивнул Элли, его взгляд был спокоен и уверен.
– Все под контролем. Иди, покупай свои безделушки. – В его голосе звучала легкая, добрая снисходительность, которую он позволял только ей.
Лориан потер руки.
– Отлично! Команда к бою! Эльс, ты координируешь сеть наблюдения. Мэйлис, ты – тень. Я буду ждать докладов. И... – он снова озорно улыбнулся, – ...постарайтесь не перегрызть друг другу глотки до возвращения. Элли, солнышко, удачи! Купи мне чего-нибудь... необычного!
Он выпроводил Элли вперед, оставив Барса и Эльса на мгновение одних в опустевшей, но все еще наполненной ее духами и теплом ее присутствия комнате. Воздух мгновенно сгустился, снова наполнившись ледяным напряжением. Эльс не глядя на Барса, проверил застежку на своем наруче – простом, но явно не лишенном скрытых функций. Его лицо снова стало непроницаемой маской.
– Маршрут утвержден. Точки наблюдения активированы, – произнес он ровно, обращаясь в пространство. Голос был снова лишен тепла, как будто его и не было. – Вы знаете свою роль. Не отклоняйтесь от плана. Ради ее безопасности.
Последняя фраза прозвучала как ледяное напоминание и предупреждение одновременно. Барс не ответил. Он лишь почувствовал, как та самая заноза в сердце снова болезненно дрогнула, напоминая о пропасти между тем, как Эльс обращался с Элли, и как – с ним. Игра началась. Игроки заняли позиции. Лориан наблюдал со стороны, дергая за ниточки. А ставка была выше некуда. Он выдохнул, ощущая взгляд Эльса, холодный и оценивающий, на своей спине, и шагнул в коридор, навстречу рынку, толпе, опасности... и ледяному призраку, который теперь был его навязанным "напарником". Предчувствие щекотало нервы, смешивая страх, ярость и то самое проклятое возбуждение охоты.