Глава 6
Утро на Императорском рынке было шумным и пестрым. Воздух гудел от криков торговцев, смешиваясь с ароматами специй, свежего хлеба, моря и зверинца экзотических животных. Принцесса Элира, закутанная в скромный, но добротный плащ с капюшоном, сияла как солнышко. Она жадно впитывала атмосферу, торгуясь за безделушки, пробуя сладости, болтая с торговцами. Ее серьезная тень, фрейлина Алика, следовала за ней в шаге, серые глаза спокойно сканировали толпу, руки смиренно сложены перед собой.
Барс шел позади, сохраняя дистанцию. Он был «компетентным специалистом», как назвал его Эльс. И этот факт все еще горел у него внутри. Не признанием, а колючим напоминанием об усмешке, мелькнувшей тогда на губах мага. Сегодня Барс был не в мундире, а в потертой кожаной куртке и простых штанах – обычный охранник богатой барышни. Его звериные чувства были на пределе, фильтруя запахи, звуки, малейшее движение в толпе. Он ловил знакомый химический оттенок – тот самый, что был перед нападением в Портовом квартале. Но источник был неуловим.
Эльс был невидим. Он где-то здесь, как и обещал. Но Барс не видел его, не слышал, не чувствовал его ледяной ауры. Только крошечный магический маячок в серьге Элиры пульсировал слабым светом, видимым лишь для особого взгляда. Это невидимое присутствие бесило. Как будто Эльс наблюдал за ним, оценивая его работу. Его зверь внутри ворчал, настороженно вынюхивая невидимого "союзника".
Лориан, к счастью, остался во дворце – его ждали важные переговоры с альтарцами. Барс мысленно поблагодарил судьбу. Видеть их с Эльсом вместе в очередной раз было бы сверх его сил сегодня.
Элира задержалась у лотка с тканями из далекой Ксианы. Яркие шелка переливались на солнце. Алика стояла рядом, терпеливо держа уже купленные свертки. Барс пристроился у прилавка со специями напротив, делая вид, что нюхает корицу. Его взгляд скользил по толпе. Химический запах усилился. Откуда? Справа? Слева? Сверху?
И тут его зверь внутри взревел сигналом тревоги. Не предупреждающий – атака!
Барс рванулся, опрокидывая лоток со специями. Золотисто-коричневый порошок взметнулся облаком. Он увидел движение – не сбоку, а сверху! С навеса над тканями спикировали три фигуры в темных, облегающих костюмах без опознавательных знаков. Короткие, изогнутые клинки блеснули в воздухе. Цель – Элира!
Барс был быстрее. Он прыгнул, заслоняя принцессу своим телом, его когтистая перчатка уже вылетала из ножен, готовая встретить сталь. Он рассчитал траекторию первого нападающего, приготовился к удару…
Но первой среагировала Алика.
Тихая, смирная фрейлина превратилась в вихрь. Она не просто оттолкнула ошеломленную Элиру в сторону, под прикрытие опрокинутого лотка со специями. Она шагнула навстречу падающему сверху клинку. В ее руке, словно из ниоткуда, появился тонкий, изящный стилет. Не для устрашения – для убийства. Движение было молниеносным, точным. Лязг стали! Она парировала смертельный удар первого ассасина, отбивая клинок в сторону с невероятной силой для ее хрупкой фигуры. Одновременно она пихнула ногой тяжелый рулон ткани под ноги второму нападающему, заставляя его споткнуться.
Барс замер на долю секунды, шокированный. Его собственный удар пришелся в пустоту. Алика?!
И тут появился Эльс. Не из толпы. Он материализовался из тени между ларьками, словно сама тень ожила. В его руках не было видимого оружия. Только пальцы, сложенные в стремительный жест. Воздух перед споткнувшимся ассасином сгустился в невидимый молот и ударил. Тот отлетел в стену с глухим стуком.
Третий ассасин, видя провал, рванул не к Элире, а к Алике, считая ее слабым звеном. Его клинок свистнул, нацеливаясь ей в спину.
Барс снова рванулся, но Эльс был ближе. Он не стал бить магией. Он шагнул между Аликой и клинком, его рука мелькнула. В ней вдруг оказался короткий, прямой клинок из темного металла, похожий на удлиненный стилет или короткий меч без гарды. Лязг! Он парировал удар ассасина легко, почти небрежно, отводя смертоносную сталь в сторону.
И тут началось нечто невероятное.
Алика, не оглядываясь, словно знала, что Эльс прикроет ее спину, ринулась на первого ассасина, которого только что парировала. Ее стилет засвистел, выписывая смертоносные узоры – быстрые, точные, не давая опомниться. Она не просто защищалась – она атаковала. Свирепо и профессионально.
Эльс, парировал удар третьего, но не стал добивать его. Он сделал шаг влево, освобождая пространство. Алика, будто ведомая невидимой нитью, сделала шаг вправо, продолжая свой танец со стилетом. Они двигались синхронно. Когда Алика отступала под натиском, Эльс делал выпад вперед, его темный клинок находил брешь в обороне противника. Когда Эльс блокировал удар третьего ассасина, пытавшегося вмешаться, Алика тут же наносила точный удар в открытый бок первого.