– Твои источники? – не удержался Барс, стараясь звучать просто заинтересованно, но в голосе, как трещина по льду, прорвалась знакомая колкость. – Насколько они надежны? Или это очередные призраки из того туманного прошлого, о котором ты так тщательно никому ничего не рассказываешь?
Эльс наконец повернулся полностью. Его движение было плавным, как у хищной кошки. Он снял очки, и его взгляд, лишенный теперь стеклянного барьера, ударил Барса с пронзительной, ледяной остротой. Но не яростью. Не раздражением. Это был взгляд ученого, рассматривающего под микроскопом странный, не поддающийся классификации организм. Он изучал Барса, его напряженную позу, тени под глазами, сжатые кулаки.
– Достаточно надежны, – парировал он с ледяной сдержанностью, – чтобы вовремя предупредить о подготовке вчерашнего нападения на рынке, пока ваши патрули фиксировали лишь пьяные драки. – В его голосе не было злорадства, только факт. Но этот факт обжег сильнее насмешки. – И чтобы указать на «Серебряный Якорь» как на вероятный эпицентр сегодняшней активности. Вам нужны дополнительные доказательства их связи с альтарцами, господин Мэйлис? – Он вновь надел очки, скрывая пронзительность взгляда. – Или вам нужны действия? – Вопрос прозвучал не как вызов, а как усталая констатация очевидного выбора. Как будто он уже знал ответ и просто ждал его формального озвучивания.
Барс стиснул зубы до боли. Этот спокойный, превосходящий тон! Этот прозрачный намек на неэффективность его собственной сети! Ревность к тайным знаниям Эльса и обида за свою команду вспыхнули с новой, ослепляющей силой, заливая лицо жаром.
– Действия, – прошипел он, чувствуя, как клыки зверя давят изнутри на десны. – Но по моему плану. Мои люди возьмут этот проклятый склад. Твои... источники, – он чуть презрительно растянул слово, – пусть остаются в своих тенях. Я не хочу сюрпризов на своей операции. Никаких неучтенных игроков.
Эльс едва заметно поднял бровь. Почти неуловимая, холодная усмешка тронула уголок его обычно бесстрастных губ, будто ледяной узор на стекле.
– Как прикажете. Но считаю необходимым предупредить: место, вероятно, заминировано не только физически. Магические ловушки высокого порядка, возможно, с элементами ментального воздействия. Мои очки, – он легким движением поправил оправу, – помогут их идентифицировать и, при возможности, нейтрализовать. – Он сделал паузу, достаточную, чтобы его следующие слова прозвучали абсолютно четко: – Если, конечно, вы допустите меня на операцию. В качестве специалиста.
Вызов. Чистой воды. Барс почувствовал, как кровь ударила в голову, застучала в висках.
– Допускаю, – сквозь стиснутые зубы выдавил Барс, чувствуя, как слово обжигает горло. – Но ты идешь со мной. И выполняешь мои приказы. Понятно? Без самодеятельности.
– Предельно ясно, – Эльс кивнул с ледяной, почти церемонной вежливостью солдата, принимающего приказ. – Когда начинаем?
Рейд на склад «Серебряный Якорь» был назначен на закат, когда длинные тени портовых кранов сливались в единую темную массу, а туман с моря начинал затягивать улочки. Барс лично отобрал команду – своих лучших следопытов-оборотней, людей и зверей, чьи носы знали каждый запах порта, чьи уши слышали шепот за три квартала. Они собрались в полуразрушенном ангаре в двух шагах от цели – мрачные, сосредоточенные, звериная сущность чувствовалась в каждом напряженном мускуле, в каждом остром взгляде.
Эльс стоял в стороне, прислонившись к ржавой балке. Он был одет в темный, плотный, но не стесняющий движений комбинезон, его серебристые волосы были убраны под капюшон. Он выглядел безучастным, как статуя в музее, пока Барс раздавал последние указания, расставлял группы, объяснял сигналы. Его присутствие действовало на людей угнетающе – они перешептывались, бросали на неподвижную фигуру косые, настороженные взгляды. Барс ловил себя на мысли, что ему почти… приятно видеть их недоверие и отчуждение по отношению к Эльсу. Почти. Потому что потом он видел, как Эльс абсолютно демонстративно игнорирует эту настороженность, как будто ее просто не существует, и раздражение, смешанное с горечью, возвращалось с удвоенной силой. Он даже не удостаивает их вниманием. Как и меня.
На месте все пошло наперекосяк с первых же секунд. «Серебряный Якорь» охранялся не хуже императорской сокровищницы. Не наемники-головорезы, а хладнокровные профессионалы, явно прошедшие армейскую или спецподготовку. И магия… Магия висела в воздухе густым, смертоносным туманом. Невидимые нити ловушек опутывали каждый вход, каждую арку, каждую тень.