– Ну что, перезнакомились? – весело спросил он, оглядывая их обоих. Его взгляд снова задержался на Эльсе дольше, чем на Барсе, с теплотой и… было ли это восхищением? Он подошел к столу помощника и положил руку ему на плечо. Легко, естественно, как старому другу. Барс заметил, как пальцы Лориана слегка сжали ткань сюртука Эльса. – Мэйлис, это Эльс. Мой… – Лориан запнулся, подбирая слово, и улыбнулся еще шире, – мой спасательный круг в море бюрократии. А еще – старый друг. Мы с пеленок вместе. Я полгода уговаривал его слезть с чердака в Северном Крыле и вытащил только вчера! Помнишь, Эльс, как мы в старом саду Императорской библиотеки гоняли фейерверками скучных советников? – Он тихонько засмеялся, а Эльс промолчал, делая вид, что разглядывает что-то за окном.
– Эльс, – Лориан повернулся к Барсу, – это Мэйлис Лойверн. Он же Барс. Моя правая лапа, левый клык и главный генератор головной боли. Для врагов и иногда для меня.
Барс только хмыкнул, не сводя глаз с руки принца на плече Эльса. Его злило все: и этот дурацкий барьер, и кофе без спроса, и холодность Эльса, и теперь вот эта… эта их близость, которая казалась такой естественной и давней, а он о ней ничего не знал!
– Принц, – начал он, стараясь говорить спокойно, но голос все равно звучал как скрежет камней. – Нам нужно поговорить. Срочно. О последних инцидентах. А твой… помощник… – он бросил колючий взгляд на Эльса, – поставил мне воздушную стену. И намеревался вызвать охрану. Объяснишь?
Лориан рассмеялся, наконец убрав руку с плеча Эльса, но тут же потянувшись к его запястью, будто желая убедиться, что он здесь. Эльс позволил, его лицо оставалось непроницаемым, но уголок губ дрогнул – неодобрительно?
– Ох, Мэйлис, прости! – сказал принц, не очень-то похоже на извинение. – Это моя вина. Я попросил Эльса навести здесь порядок и обеспечить мне хоть полчаса непрерывной работы. А ты знаешь, как он относится к поручениям. – Лориан бросил Эльсу взгляд, полный теплой иронии. – Он все воспринимает буквально. «Порядок» для него включает и защиту от друзей, врывающихся без стука. Барьер – его идея, и я ее одобрил. На время.
Барс почувствовал, как у него дергается глаз. Его идея. И одобрил. Значит, Лориан разрешил этому новичку ставить препоны ему, своему другу и главе безопасности?!
– Но очки?! – вырвалось у Барса, он ткнул пальцем в сторону Эльса. – Это что, маскарад? Или у твоего всемогущего друга-мага проблемы с банальным зрением? Или это такой стиль?
Лориан снова засмеялся, а Эльс наконец оторвался от стола и повернулся к Барсу.
– Очки, господин Лойверн, – произнес он с достоинством, которое не вызывало сомнений в его аристократическом происхождении, – это артефакт. Моего собственного изготовления. Они позволяют мне видеть не только то, что видите вы. Но и потоки магии, скрытые печати, искажения реальности… и, например, уровень адреналина и агрессии у собеседников. – Он сделал паузу, его взгляд скользнул по лицу Барса, будто сканируя. – Без них моя эффективность в обеспечении безопасности Его Высочества снижается на… примерно тридцать восемь процентов. Что касается стиля… – Эльс слегка поправил оправу. – Серебро, на мой взгляд, сочетается с волосами. И добавляет необходимый оттенок… скепсиса.
Барс онемел. Видеть потоки магии? Ауры? Адреналин? Это объяснение было одновременно пугающим и… чертовски впечатляющим. Его внутренний барс снова мурлыкнул. Сильный. Интересный. Свой?
– Ладно, хватит об очках! – поспешно вмешался Лориан, видя, как Барс набирает воздух для новой атаки. Он ловко встал между ними, одной рукой легонько подтолкнув Барса к двери своего кабинета, а другой снова схватив Эльса за запястье. – Мэйлис, ты же хотел поговорить о серьезном? Заходи. Эльс, – он повернулся к помощнику, и его тон снова стал мягче, доверительным, – ты тоже, пожалуйста. Твои… наблюдения… мне очень нужны.
Барс, скрепя сердце, шагнул в кабинет принца, бросив на Эльса последний испепеляющий взгляд. Тот шел следом, бесшумно, как призрак. Проходя мимо журнального столика, Эльс едва заметным движением пальца указал на пустую кружку Барса. Кружка плавно всплыла в воздухе и так же бесшумно опустилась на поднос у стены. Без единого звука. Барс почувствовал, как у него снова дернулась бровь. Выскочка. Показушник.
Кабинет Лориана был его отражением: просторный, светлый, немного хаотичный. Книги и свитки лежали не только на полках, но и на диванах, подоконниках. Карты Империи и звездного неба покрывали одну стену. Пахло деревом, пергаментом и все той же лавандой.