Покои Наследника Империи, принца Лориана, были оазисом спокойствия и изысканного вкуса, резко контрастирующим с мраком подземелий. Сейчас это спокойствие было обманчивым. Лориан стоял у высокого окна, смотря в ночную тьму сада. Его спина была напряжена, кулаки сжаты за спиной. Вид Эльса, бледного, с зашитой раной, не выходил из головы. Каждый стежок, наложенный Аликой, казалось, прошивал и его собственную плоть. Гнев, холодный и всепоглощающий, все еще бушевал внутри, но теперь он был скован железной цепью рассудка. Вальтор должен был пасть. Но пасть правильно. Юридически безупречно. Так, чтобы это стало уроком для всех остальных спесивых глупцов, которые считали Эльса уязвимым звеном.
Дверь тихо открылась. Вошел Эльс. Он был бледен, но держался прямо. Поврежденная рука была аккуратно перевязана и зафиксирована повязкой через шею. На нем был чистый, темный камзол с одним пустым рукавом, аккуратно подвернутым и заколотым. Его зеленые глаза были усталыми, но ясными.
– Лори, – он произнес тихо.
Лориан резко обернулся. Его ледяная маска на мгновение дрогнула, открывая вспышку неподдельной тревоги.
– Эльс! Зачем ты пришел? Тебе нужен покой! – Он сделал шаг навстречу, его рука инстинктивно потянулась к другу, но остановилась в воздухе, боясь причинить боль.
– Покой подождет, – Эльс слабо улыбнулся. – Алика выдала мне порцию своего отвара и отпустила под конвоем Барса. Конвой я усыпил по дороге. – В его глазах мелькнул знакомый огонек. – Доклад, Ваше Высочество. Состояние – удовлетворительное. Боль – управляемая. Голова – работает.
Лориан вздохнул, смесь облегчения и раздражения.
– Ты невыносим. – Но в его голосе не было злости, только усталая нежность. Он указал на глубокое кресло у камина. – Садись. Сейчас же. И не спорь.
Эльс послушно опустился в кресло, стараясь не задеть руку. Лориан подошел, сел на стул напротив. Молчание повисло между ними, но не неловкое, а насыщенное всем невысказанным за этот вечер.
– Барс с Реннером, – начал Лориан, глядя на тлеющие угли в камине. – Пленный сломался быстро после… убедительных аргументов Реннера. Дал имена двух сбежавших наемников, их притоны. Назвал ключевых людей Вальтора из охраны, которые знали о плане. Тех, кто обеспечивал лошадей, наблюдал за твоими маршрутами. – Он замолчал, его челюсть напряглась. – Он сказал… что Вальтор называл тебя "безродным выскочкой", которого его "высокопоставленный покровитель" не станет защищать всерьез. – Лориан посмотрел на Эльса. В его глазах горел холодный огонь. – Он думал, что я позволю тебя тронуть? Что я не посмею ответить из-за его титула и связей?
Эльс внимательно смотрел на принца. Он видел не просто гнев, а глубокую, личную обиду. Обиду за него. За их связь, которую Вальтор посмел счесть незначительной.
– Он глупец, Лори, – сказал Эльс спокойно. – Он судил по себе. По своим грязным сделкам и временным союзам. Он не понимает… что такое верность. – Его взгляд был прямым, открытым. – Не понимает тебя.
Лориан встал, прошелся по комнате. Его движения были резкими, сдерживаемыми.
– Он заплатит, Эльс. Я разрушу его. Медленно. Методично. Сначала его "люди". Обыски. Аресты по обвинению в соучастии в покушении. Потом его финансы. Проверки налогов, его сомнительные торговые сделки. Его репутация. Скандал с его последней пассией станет достоянием всего города. Его влияние в Совете… – Лориан остановился, повернулся к Эльсу. Его лицо было жестоким в своей решимости. – Я оставлю его голым и беспомощным. И только потом, когда от него отвернутся все, когда он поймет полностью глубину своей ошибки… только тогда он предстанет перед судом. И отправится туда, куда отправляются предатели и подонки, осмелившиеся угрожать тому, кто мне дорог. – Последние слова он произнес тихо, но с такой силой, что сомнений не оставалось.
Эльс молчал. Он не одобрял жестокости. Но он понимал. Понимал ярость Лориана, его потребность защитить, его желание сделать так, чтобы никто больше не посмел. И в глубине души, там, где пряталась его собственная, тщательно скрываемая боль и уязвимость, ему было… тепло. Потому что эта ярость была за него.
– "Покровитель"… – произнес он задумчиво. – Это странно. Зачем наемнику знать о "покровителе"? Вальтор мог похвастаться перед своими людьми моим "ничтожеством", но упоминание кого-то выше… рискованно. Если только… – он запнулся, на лбу выступила испарина от усилия мысли и, возможно, боли.
– Если только это не был намек для кого-то другого? Или… попытка свалить часть вины? – Лориан нахмурился. – Возможно. Но сейчас фокус – на Вальторе. Он главный виновник. Его уничтожение – наш приоритет. Остальное… разберемся позже. – Он подошел к Эльсу, положил руку ему на здоровое плечо. – А сейчас твой приоритет – отдых. Приказ Наследника.