В этот момент дверь распахнулась без стука. На пороге стоял Император Каэл. Его высокую, все еще мощную фигуру облачал простой, но роскошный халат. Его лицо, обычно спокойное и мудрое, было темно от гнева. Глаза, столь похожие на глаза Лориана, горели холодным пламенем. Он увидел Эльса, его бледность, перевязанную руку, пустой рукав камзола. Видел напряжение на лице сына.
– Что произошло. – Голос Императора был тихим, но он резал воздух, как лезвие. Он не спрашивал. Он требовал ответа.
Лориан и Эльс мгновенно встали. Лориан сделал шаг вперед, защитной стеной между отцом и Эльсом.
– Отец…
– Молчи! – Каэл резко поднял руку. Его взгляд приковался к Эльсу. – Эльс. Докладывай.
Эльс выпрямился, превозмогая слабость и боль. Его голос был четким, как на военном совете:
– Ваше Императорское Величество. Сегодня вечером, по пути в резиденцию, на меня было совершено нападение наемниками. Заказчик – граф Вальтор. Цель – силовой привод в его особняк для "убеждения" к сотрудничеству. В ходе сопротивления я получил колото-резаное ранение предплечья. Мэйлис Лойверн нейтрализовал одного нападавшего, который сейчас находится под стражей и дает показания. Двое скрылись, их разыскивают. Рану обработала и зашила фрейлина Алика. Состояние стабильное, угрозы жизни нет.
Каждый звучавший факт будто добавлял морщин на лицо Императора. Когда Эльс закончил, в комнате повисла гнетущая тишина. Каэл медленно перевел взгляд на сына.
– Вальтор? – Это было одно слово, но в нем звучала вся тяжесть имперской власти, оскорбленной до глубины души. – Он посмел? На моего человека? На того, кто служит моему сыну?
Лориан встретил взгляд отца. В его глазах не было страха, только та же ледяная решимость.
– Да, отец. Он посмел. И он заплатит. Уже начаты действия. Мы выкорчуем его с корнем. Юридически. Беспощадно.
Каэл подошел к Эльсу. Его движения были тяжелыми, как у старого льва. Он внимательно посмотрел на бинты, потом поднял взгляд на бледное, но спокойное лицо помощника сына. В глазах Императора мелькнуло что-то, что Барс, будь он здесь, не смог бы назвать – боль, признательность, ярость?
– Больно? – спросил Каэл неожиданно просто.
– Терпимо, Ваше Величество, – ответил Эльс.
– Хорошо, что Алика была рядом, – произнес Император, и в его голосе прозвучало редкое одобрение. Он повернулся к Лориану. – Ты знаешь, что делать?
– Знаю, отец.
– Делай. – Кассиан положил тяжелую руку на плечо сына. – И сделай так, чтобы все запомнили. Тронуть того, кто служит Императорскому Дому – значит подписать себе смертный приговор. В любой форме. – Его взгляд, полный неоспоримой власти и обещания возмездия, скользнул с Лориана на Эльса и обратно. – Обо всем доложишь завтра. Сейчас – оба отдыхать. Это приказ Императора.
Он развернулся и вышел так же внезапно, как и появился, оставив за собой шлейф леденящего гнева и абсолютной поддержки. Эльс медленно выдохнул, позволив себе наконец опереться на спинку кресла. Лориан подошел к нему.
– Видишь? – в его голосе звучала горькая победа. – Даже отец… Теперь Вальтору не сносить головы. Никто не встанет на его защиту.
– "Мой человек", – тихо повторил Эльс слова Императора. В его глазах отражались огни камина и что-то еще… сложное, глубокое. Быть "человеком" Императора и Наследника… Это была и честь, и страшная ответственность, и щит, и мишень одновременно. – Да, Лори. Он заплатит. – Он закрыл глаза. Усталость и действие отвара Алики наконец брали верх. – Но плата… она будет высокой для всех.
Лориан смотрел на друга, на его ослабевшую фигуру, на повязку, скрывающую швы. Его собственная ярость уступила место другой, не менее сильной эмоции – необходимости защищать этого человека любой ценой. Гроза, которую он собирал над Вальтором, была лишь началом. Началом новой эры, где ставки были выше, враги – коварнее, а связи, скрепленные кровью и верностью, – крепче стали. И Эльс, с его холодным умом и раной на руке, был в самом центре этого урагана. Лориан тихо подозвал дежурного камердинера.
– Помогите господину Эльсу дойти до его комнат. И чтобы у его дверей стояла двойная охрана. До моего особого распоряжения.
– Слушаюсь, Ваше Высочество.
Лориан остался один в огромной, внезапно опустевшей гостиной. Огонь в камине потрескивал. Где-то в городе, в своем роскошном особняке, граф Вальтор, вероятно, еще не подозревал, что его мир рухнул. Что против него ополчилась не просто ярость принца, а вся мощь Имперского Дома. Что его судьба уже предрешена. Лориан подошел к окну, снова глядя в ночь. Его лицо в отражении стекла было непроницаемым. Вальтор был первой мишенью. Но урок должен был быть усвоен всеми. Никто не смел угрожать тому, что было его. Никто. Завтра начнется охота. А пока… пока он знал, что Эльс в безопасности. Что Алика бдит. Что Барс, пройдя через ад допроса, вернется, возможно, немного другим, но своим. И это было главное. Остальное… остальное он сделает. Хладнокровно. Железно. Как Императорский Наследник. Гроза начиналась. И он был ее грозным центром.