Он посмотрел туда, где она исчезла. «Кто ты?» – прошептал. Ответом был шелест листьев. Но в памяти звенел ее смех, а на носу горело место прикосновения. И запах… запах грозы и цветов теперь был его тайной.
Он повернулся и твердым шагом пошел назад. К резиденции. К своим. Гроза над Империей не миновала, но он вернулся.
Лориан вскочил, когда дверь открылась. На пороге стоял Барс – бледный, в грязной, помятой одежде, мокрый от росы, но целый, и в своем человеческом облике.
– Мэйлис – Принц бросился к нему, схватил за плечи. – Ты… как?!
Барс позволил обнять себя, хрипло ответил:
– Выбрался. Зелье… выгорело. Справился.
В дверях возник Эльс. Его лицо было спокойным, почти отстраненным. Но его артефакт-очки были направлены на Барса. Не сканируя яростно, а… наблюдая. Внимательно, как ученый за редким образцом.
Барс позволил осмотреть себя, стараясь держаться уверенно.
– Цел, Лори. Выпустил пар в лесу. Зверь… справился сам. Выгорело. – Он избегал прямого взгляда, особенно в сторону Эльса, который стоял у окна, спиной к комнате, словно созерцая лес. Но Барс чувствовал его внимание, как ледяные иглы на спине.
– Справился сам? – раздался холодный, ровный голос Эльса. Он медленно повернулся. Его очки скрывали глаза, но ощущение пронизывающего взгляда усиливалось. – Интересно. Зелье Зверя кустарное, но сильного замеса, предназначенное именно для блокировки обратной трансформации. Обычно требует либо мощного антидота, либо вмешательства мага, способного рассеять магический компонент яда. – Он сделал шаг вперёд, его движения были плавными, как у хищника. – Твой внутренний зверь оказался сильнее магического яда? Впечатляюще.
В комнате повисла тишина. Элира смотрела с восхищением на Барса. Лориан – с облегчением и гордостью. Алика… её взгляд скользнул от Барса к Эльсу и обратно, в нём мелькнуло что-то быстрое, почти неуловимое – понимание? Сомнение?
Барс напрягся.
– Скорее, зверь устал бороть самого себя. Выгорело – значит, выгорело. Я устал, Лори. Мне нужно отмыться и выспаться.
Лориан, все еще державший друга за плечо, кивнул с облегчением.
– Конечно! Иди! Главное – ты здесь. Целый. – Его взгляд на Эльса говорил: Хватит.
Эльс слегка наклонил голову в знак согласия. Его выражение лица снова стало нейтральным, но в уголках губ все еще играла та самая неуловимая хитринка.
Когда Барс вышел, Лориан вздохнул.
– Он выглядит… иначе. Не только усталым.
Эльс подошел к окну, глядя в сторону леса.
– Пережитое меняет, Лори. Особенно битва с самим собой. – Он не стал развивать тему. Просто стоял, глядя в лес, его профиль был задумчив и невероятно сосредоточен. Будто он не просто смотрел, а слушал что-то незримое.
Эльс сидел у камина, его рана, прикрытая свежей повязкой, слабо ныла. Перед ним на низком столике стоял пустой бокал. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием дров. Дверь открылась без стука. Вошла Алика. Она подошла к камину и села напротив.
– Ну? – ее единственное слово было вопросом и утверждением одновременно.
Эльс медленно снял очки-артефакты. Его зеленые глаза, обычно скрытые, были усталыми, но в них горел холодный, ясный свет. Он посмотрел на девушку.
– Это был он, – сказал Эльс тихо. Его губы тронула та же хитрая, почти невидимая улыбка, что была в кабинете. – Барс. В звериной шкуре. Запертый зельем.
Алика не изменилась в лице. Лишь чуть приподняла бровь.
– И ты помог ему? Как оборотень?
Эльс кивнул.
– Форма снежного барса. Самка. Чтобы не вызвать лишних вопросов у его зверя. – Он протянул руку к бокалу, но не взял его. – Его зверь… сильный. Гордый. Но измученный. И… – Эльс замолчал, его взгляд стал отстраненным, – …странно восприимчивый. Он… почувствовал меня. Не как угрозу. Как… родственное. И его человеческая часть… – Эльс не договорил, но Алика поняла. Она видела, как Барс смотрел на Эльса раньше – со смесью ненависти, ревности и тяги.
– Он не узнал – констатировала Алика.
– Конечно нет, – в голосе Эльса прозвучала легкая насмешка, но без злобы. – Его сознание было в плену у зелья и собственного отчаяния. Он видел только "самку", сильную и загадочную. И запах… – Эльс чуть усмехнулся. – Запах моей магии и… полевых цветов с той поляны. Он запомнил его. И почувствовал его на себе, когда вернулся.
– Зачем ты это сделал? – спросила Алика прямо. – Ты рисковал. Зелье могло среагировать непредсказуемо. Он мог напасть.
Эльс снова посмотрел в огонь.
– Потому что он нужен Лориану. Потому что… – Он сделал паузу. Голос стал тише. – Потому что я должен был понять. Его природу. Его зверя. Изнутри. Чтобы знать, с кем имею дело. И как… сломать стену между нами, если понадобится. – В его глазах вспыхнул холодный, расчетливый огонь стратега. – Теперь я знаю больше. Знаю его слабость. И его силу.