Барс выступил вперед.
– Рейд на посольство в столице. Арест Вейланда и его свиты. Допрос с пристрастием. Мы найдем связи с «Пробуждающими Сон» и вырвем этот гнойник!
Лориан повернулся к личному помощнику.
– Эльс?
Маг покачал головой, его стекла блеснули в свете свечей.
– Слишком прямо. Слишком шумно. Лорд Вейланд – опытный интриган. У него будут алиби, свидетели, дипломатическая неприкосновенность. Он подготовился. Рейд даст ему козырь – нарушение суверенитета, повод для международного скандала. Альтар только и ждет предлога для открытой агрессии. Мы сыграем им на руку.
– Значит, мы должны оставить это безнаказанным?! – вырвалось у Барса.
– Ни в коем случае, – холодно ответил Эльс. – Но наказание должно быть точечным. Неотвратимым. И… изящным. – Он подошел к столу Лориана. – Мы нанесем удар не по посольству. Мы будем бить по самому Вейланду. По его репутации. По его амбициям. По его чувству безопасности.
– Как? – спросил Лориан, в его глазах зажегся интерес.
– У нас есть Гебен. И его показания. И… кое-что еще. – Эльс достал из складок своего плаща маленький, изящный флакон из темного стекла. Внутри перекатывался остаток мутного порошка. – Не все зелье было использовано. Гебен, по счастью, испугался и высыпал не всю дозу. Это – оригинал. Альтарский оригинал. С уникальным… оттенком магии. – Он поставил флакон на стол. – Посол известен как коллекционер редких ядов. Представьте, что этот флакон, вместе с подробным описанием его «эксперимента» на Главе Императорской Безопасности, окажется на столе у его собственного короля. Рядом с докладом о том, как его посол чуть не спровоцировал войну из-за личной прихоти и неудачной попытки устранения конкурента в шпионских играх.
В кабинете повисла тишина. Лориан медленно улыбнулся. Это была не теплая улыбка, а оскал хищника.
– Разжалование. Позор. Возможно, даже… несчастный случай по возвращении в Альтар. Их же руками.
– Именно, – кивнул Эльс. – Без единого выстрела со стороны Аэриндара. Альтарский двор сам разберется с неугодным и скомпрометированным игроком. Это послужит уроком и другим.
Барс смотрел на Эльса. Восхищение боролось в нем с глухой злобой. Потому что это был его план. Его месть. А Эльс украл ее, превратил в холодную, расчетливую интригу. И снова – этот его вид, вид всезнающего кукловода.
– А «Пробуждающие Сон»? – спросил Барс, стараясь скрыть раздражение. – Мы просто отпустим этот след?
– Напротив, – Эльс повернулся к нему. – Вейланд был их инструментом или союзником. Его паника, его попытки замести следы перед отъездом, а он точно попытается… это создаст шум. В шуме легче действовать. Мы усилим наблюдение за посольством. За всеми, кто с ним контактирует. Когда Посол начнет метаться, он вытащит на свет божий своих местных помощников. И, возможно, нити к более высоким фигурам в заговоре. Мы выжмем из этой ситуации все, Мэйлис. Холодно и эффективно. – Его взгляд скользнул по Барсу. – Для этого нужна выдержка. И контроль. Над всеми… аспектами своей природы.
Барс стиснул зубы. Опять этот намек! Опять укол в его уязвимость!
– Я контролирую себя, Эльс, – процедил он. – Лучше, чем ты думаешь.
– Рад это слышать, – парировал Эльс без тени радости. – Потому что следующая атака «Пробуждающих Сон» будет тоньше. Им известно о твоей… слабости. Они будут ее использовать. Им известно о моей ране. И они попытаются использовать и ее. – Он посмотрел на Лориана. – Нам нужно вернуться в столицу. Здесь мы слишком уязвимы и слишком далеки от центра сети. Игра переходит в решающую фазу.
Лориан кивнул.
– Готовьтесь к отъезду. Завтра на рассвете. – Он встал, его взгляд был тяжел. – И будьте осторожны. Оба. – Этот взгляд включал и Барса, и Эльса, подчеркивая, что они в одной лодке, нравится им это или нет.
Барс шел патрулировать территорию в последний раз. Ресурсы были ограничены и патрулировать дальние рубежи огромного парка приходилось парами. Сегодня пара была… взрывоопасной. Барс и Эльс.
Они шли по узкой тропе, углублявшейся в старый лес. Молчание висело между ними, но оно уже не резало, как нож. Было неловкое, натянутое, но лишенное прежней враждебности. Барс чувствовал каждое движение Эльса за спиной – легкое, точное, как у хищной кошки. Его собственный зверь был настороже, но не агрессивно. Скорее… заинтересованно.
– Здесь, – резко остановил Эльс, указывая на едва заметную вмятину на мягкой земле у тропы. – След. Не звериный. Человеческий.
Барс наклонился, втягивая воздух. Да, слабый, выветрившийся запах чужого пота, кожи… и чего-то химического, чуждого лесу.