– Не наш, – подтвердил он. – И не местный. Похоже на след разведчика. Альтарского?
– Вероятно, – Эльс уже осматривал ближайшие кусты, его движения были быстрыми, эффективными. – До проникновения в резиденцию далеко. Скорее, оценка периметра. Изучение патрулей. – Он выпрямился, его взгляд скользнул по Барсу. – Твой нюх… полезен.
Комплимент? От Эльса? Барс сдержал удивленную гримасу.
– Спасибо, – пробормотал он, чувствуя нелепую теплоту в груди. – Твои барьеры их остановили?
– На этом участке – да, – кивнул Эльс. Он поднес руку к месту, где висел его артефакт-кулон под одеждой. Слабый голубоватый свет мелькнул сквозь ткань. – Они наткнулись на сигнальную нить. Получили неприятный, но не смертельный разряд. Убежали. – В его голосе прозвучало… удовлетворение? Почти злорадство? Но направленное на врагов, а не на Барса.
Они продолжили путь. Тропа вела вверх, к скалистому выступу, откуда открывался вид на долину. Когда Барс полез по крутому склону, камень под его ногой неожиданно подался. Он пошатнулся, инстинктивно вскинув руки для равновесия.
Ледяное дуновение обвило его запястье, резкое и цепкое. Невидимые магические «тиски» на миг удержали его от падения. Барс быстро восстановил равновесие, камень устоял.
– Спасибо, – выдохнул он, оборачиваясь. Эльс стоял внизу, его рука была слегка вытянута, пальцы сжаты в жесте концентрации. На его лице не было ни тени заботы или волнения – лишь привычная холодная сосредоточенность.
– Скалы ветшают, – сухо констатировал маг, опуская руку. Магическая хватка исчезла. – Следи за ногами, Барс. Падать с высоты – глупо. Даже для оборотня. – Он легко взобрался на уступ рядом с ним.
Барс промолчал. Но в его груди что-то ёкнуло. Эльс среагировал мгновенно, автоматически. Не думая. Чтобы спасти его. Не как ценный актив охраны. А как… Его внутренний зверь тихо заурчал – звук довольства, а не тревоги.
С вершины открывался величественный вид. Лес, долина, далекие горы. Они стояли рядом, молча, наблюдая. Барс чувствовал присутствие Эльса – не как угрозу, а как… надежную скалу. Холодную, неприступную, но свою. Он рискнул бросить на мага быстрый взгляд. Эльс смотрел вдаль, его профиль был резким, задумчивым. Серебристые волосы колыхались на ветру. И в этот момент, без привычной маски высокомерия, он казался… молодым. Уязвимым даже. И бесконечно одиноким.
– Красиво, – неожиданно для себя произнес Барс.
Эльс повернул голову, его очки скрывали глаза, но уголок губ дрогнул в едва уловимом движении. Не усмешка. Нечто иное.
– Да, – согласился он тихо. – Покой обманчив, но он… необходим. Иногда.
Это было больше, чем Эльс говорил обычно о чем-либо, не связанном с магией или угрозами. Барс кивнул.
Они стояли так еще несколько минут, в молчаливом, неловком, но уже не враждебном созерцании. Лед между ними не растаял. Но в нем появились первые, тонкие трещины, сквозь которые пробивалось что-то новое. Не дружба еще. Но уважение? Признание? Или даже… начало понимания?
Затишье перед отъездом в столицу позволило собираться за общим столом. Лориан шутил, Элира смеялась, рассказывая что-то Алике. Даже фрейлина позволила себе едва заметную улыбку. Барс чувствовал себя… почти спокойно. Почти.
Он заметил, что Эльс сидел чуть дальше, чем обычно, погруженный в разборку какого-то маленького хрустального механизма на ладони. Но его внимание, Барс чувствовал кожей, периодически скользило по нему. Не аналитическое, не оценивающее. Просто… присутствующее.
Когда слуга подал Барсу бокал вина, Эльс, не поднимая головы от механизма, произнес ровным голосом:
– Тот кувшин справа, от нового поставщика из Восточных долин. Говорят, менее терпкий.
Барс замер. Эльс посоветовал ему вино. Без издёвки. Без подтекста. Просто… предложил альтернативу. Зная, что память об отравлении жива.
– Спасибо, – хрипло сказал Барс и взял кувшин. Он налил себе. Вино действительно было другим. Лучше. Он поймал взгляд Лориана – принц улыбнулся ему, явно заметив этот маленький обмен.
Эльс не смотрел. Он аккуратно вставил крошечную шестеренку в механизм. Но Барсу показалось, что плечи мага чуть расслабились.
Сны были странными. Не кошмары о зелье, а… смесь образов. Альтарские тени, скользящие по лесу. Лориан, зовущий его. И… Она. Серебристый барс с янтарными глазами. Она бежала рядом с ним по заснеженным склонам, ее смех-льдинки звенели в его голове. А потом ее образ расплывался, и на ее месте оказывался Эльс, стоящий на скале, смотрящий вдаль тем же задумчивым, одиноким взглядом. И запах… запах озона и полевых цветов витал вокруг них обоих, сливаясь воедино.