Барс проснулся с учащенным сердцебиением. Не от страха. От смятения. Его зверь внутри урчал, не понимая, к кому тянется – к призрачной самке или к холодному магу, который сегодня спас его от падения и предложил вино.
Он подошел к окну. Ночь была тихой, звездной. В саду, как и вчера, медленно прогуливалась одинокая фигура. Эльс. Он остановился, поднял голову к луне. Его серебристые волосы светились в ночи.
Барс почувствовал необъяснимый порыв. Открыть окно? Крикнуть? Спросить… что? Он не знал. Он лишь знал, что стена между ними больше не казалась неприступной. Что подо льдом Эльса тлеют угли чего-то, что не было враждой. И что его собственная ярость сменилась сложной смесью благодарности, уважения и… тяги, которую он не мог объяснить даже себе.
Он отвернулся от окна. Тайна лесной самки жгла его, но теперь рядом с ней жила другая тайна – тайна того, что скрывал Эльс за своей ледяной маской. И обе они были неразрывно связаны с его чувством долга и его звериной сущностью.
Затишье было обманчиво. Альтарцы не ушли. «Пробуждающие Сон» не исчезли. Но пока буря собиралась за горизонтом, в «Лесном Источнике» происходила своя, тихая революция. Трещины во льду росли, и сквозь них пробивался странный, хрупкий росток того, что однажды, возможно, смогло бы стать дружбой. Или чем-то большим. Барс не знал. Он лишь знал, что когда Эльс был рядом, его зверь успокаивался, а в груди становилось… теплее. И в этой теплоте таилась надежда и новая, более сложная уязвимость.
Глава 13
Возвращение в Имперский Дворец после относительного затишья «Лесного Источника» ощущалось как погружение в кипящий котел. Столица бурлила слухами, интригами, а тень Альтарского Посольства, хоть и отступившая, все еще витала в воздухе, густой и угрожающей. Барс с головой окунулся в работу: усиление охраны принца и принцессы, проверка всех докладов, поступивших за время их отсутствия, допросы задержанных по делу о подмене вина. Он метался по коридорам, отдавая приказы, его движения были резкими, почти звериными, пытаясь заглушить внутреннее смятение.
Именно в этом водовороте дел его и застала сцена в кабинете Лориана.
Барс вошел без стука и замер на пороге. Эльс сидел за столом, заваленным свитками службы безопасности и его собственными, испещренными причудливыми символами, заметками. Он не просто читал – он поглощал информацию. Его пальцы быстро скользили по строкам, перо царапало пергамент, делая пометки с такой скоростью, что казалось, он пишет одной рукой, а другой уже листает следующий документ. На лице – каменная маска концентрации, лишь легкая складка между бровей выдавала колоссальное напряжение мысли. Воздух вокруг него казался густым от магии анализа и ледяной ярости.
Лориан наблюдал за ним с тревожным восхищением, перебирая печать Имперского Наследника.
И вдруг Эльс вскинулся. Не просто встал – он резко поднялся, словно его ударило током. Его стул с грохотом отъехал назад. В глазах, мелькнувших из-за очков, Барс увидел не просто понимание, а прозрение, смешанное с холодной, смертоносной яростью.
– Я знаю, – его голос прозвучал не громко, но с такой ледяной интенсивностью, что Барсу стало физически холодно. – Я знаю, откуда ноги растут. Вернее, ручки загребущие.
Лориан насторожился, отложив печать.
– Где?
– В Альтарии, – Эльс выдохнул слово, как яд. – Мне нужно съездить. Пообщаться со старым… другом. – Он произнес слово «друг» с такой язвительной интонацией, что оно звучало как «заклятый враг». – И тогда все встанет на свои места. Все нити, все кукловоды.
Лориан замер на мгновение, его взгляд стал проницательным. Он знал Эльса дольше всех. Он читал не только слова, но и то, что скрывалось за этим ледяным гневом. Старый друг… в Альтарии…
– К Мейрусу что ли? – спросил принц, и в его голосе не было удивления, лишь тяжелое понимание. – Ну, хорошо. Тогда передай от меня… привет.
Барс почувствовал, как земля уходит из-под ног. Мейрус? Король Альтарии? Тот самый, чьи шпионы пытались превратить его в зверя, чье посольство плело интриги против Аэриндара? И Эльс называл его… старым другом? Барс уставился на мага, его рот непроизвольно приоткрылся от шока. Друг? Эльс и кровожадный, хитрый Мейрус? Это было невозможно! Предательство? Но Лориан… Лориан знал и не был удивлен!
Эльс лишь резко кивнул в ответ Лориану, его взгляд уже был устремлен внутрь себя, в планы, в опасное путешествие. Он не удостоил Барса ни взглядом, ни объяснением. Просто развернулся и вышел из кабинета твердым, быстрым шагом, оставив за собой шлейф ледяной решимости и не высказанной угрозы.