– Проверяй меня уже. Я же тебя как облупленного знаю. Ты сейчас кипишь: «Он такой бедненький, им манипулируют, этот Эльс подчинил его сознание, действует на него магией и нужно срочно спасать!» Так ведь? – Голос принца звучал почти насмешливо, но без злобы, лишь с глубоким пониманием натуры Барса.
Оборотень замер. Точное попадание. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, когти впились в ладони. Он не отрицал. Зачем? Лориан прав. Вся его сущность вопила о странности, о скрытой угрозе в лице этого холодного аристократа.
– Дай сюда, – Лориан протянул руку, ожидающе глядя на Барса. – Не тяни. Знаю, ты всегда носишь его с собой.
Барс, скрепя сердце, полез в потайной карман на груди. Его пальцы нащупали гладкий, холодный камень – «Глаз Правды», артефакт, реагирующий на ложь, магическое воздействие и ментальное вмешательство. Он колебался лишь мгновение, прежде чем протянуть камень принцу. Тот взял его без колебаний и… приложил себе ко лбу.
– Ну? – спросил Лориан, глядя Барсу прямо в глаза. Его выражение было открытым, почти вызывающим.
Барс сосредоточился на артефакте. Камень замер в руке принца. Ни вспышек, ни изменения температуры, ни вибраций. Затем он слабо, очень слабо засветился изнутри ровным, чистым белым светом и тут же погас. Белый свет. Чистота. Отсутствие лжи в словах принца и, главное, полное отсутствие какого-либо магического или ментального влияния. Никаких следов контроля, подчинения, иллюзий.
Барс выдохнул, сам не зная, от облегчения или от разочарования. Ярость никуда не делась, но ее основа была подорвана. Его зверь внутри глухо заворчал – не враждебно, а скорее смущенно.
– Убедился? – Лориан убрал камень и вернул его Барсу, его улыбка стала теплее, но в глазах читалась серьезность. – Я в своем уме, Мэйлис. Полностью. И моя воля – моя собственная.
Барс сунул артефакт обратно в карман, избегая взгляда друга. Голос его звучал хрипло, сдавленно:
– Но… почему ты ему так доверяешь? Мы знакомы с тобой уже двадцать лет! Я… – он запнулся, не решаясь сказать «я твой друг», это казалось сейчас слишком личным и уязвимым, – я отвечаю за твою безопасность! А ты никогда, слышишь, НИКОГДА не рассказывал о нем! Кто он? Откуда взялся этот… этот ледяной призрак в очках?!
Лориан вздохнул, тяжело, по-взрослому. Он встал и подошел к окну, глядя на сады дворца.
– Я знаю тебя, Мэйлис. Знаю, что ты выйдешь отсюда и пойдешь рыть носом землю, сбивать лапы и когти, выворачивать архивы Службы вверх дном в поисках информации о нем. – Он обернулся, его взгляд был прямым и твердым. – И ты ничего не найдешь. Совсем ничего. Потому что его существование… – принц сделал паузу, подбирая слова, – это государственная тайна высшего уровня, в которую посвящены только члены императорской семьи. Лично. Отец, мать, я… и Элли. Больше никто.
Барс почувствовал, как у него отвисла челюсть. Государственная тайна? Императорская семья? Это было выше его понимания. Выше даже его самых смелых подозрений.
– Он… кто? Шпион? Оружие? – выдохнул он.
– Он – Эльс, – просто сказал Лориан. – Сильнейший маг, которого я когда-либо встречал. Бесценный союзник. И… мой друг. Самый старый и самый верный. Мы с ним с пеленок. Просто… обстоятельства сложились так, что о нем нельзя было никому знать. – В голосе принца прозвучала носка глубочайшей, неподдельной привязанности и грусти. Он подошел к Барсу и положил руку ему на плечо, заглядывая в глаза. – Прошу тебя, Мэйлис. Будь с ним… помягче. Он сложный. Колючий. Но он чертовски хороший человек. И я им очень, очень дорожу. Поверь мне.
Барс молчал. Признание Лориана, его искренность, подтвержденная артефактом, обрушились на него лавиной. Государственная тайна. Друг детства. Невероятная сила. Его внутренний зверь мурлыкнул глухо: "Сильный. Важный для вожака. Не враг." Но рациональная часть, обиженная и ревнивая, все еще кипела. Он кивнул, коротко, резко, не в силах сказать больше. Доверие к принцу было абсолютным, но принять Эльса… это требовало времени. И усилий.
– Ладно, – буркнул он, отводя взгляд. – Пойду…
Лориан понял, что это все, чего он сейчас смог добиться. Он похлопал Барса по плечу.
– Спасибо. И помни – вечером бал. Без опозданий.
Барс вышел из кабинета, его мысли путались. Приказ принца был ясен, доверие – непоколебимо. Но его натура требовала действий. Государственная тайна? Это был вызов. Как только он покинул покои принца, он достал коммуникатор. Его пальцы быстро набрали команды, отправляя срочные приказы: глубокий архивный запрос по всем базам Службы Безопасности на имя "Эльс", "Эльсин", любые упоминания серебряноволосых магов за последние 50 лет с приоритетом "Абсолютный"; и немедленное установление скрытого наблюдения за личным помощником принца Лориана, Эльсом, с использованием только лучших агентов-невидимок и отчетом каждые два часа.