Спустя несколько часов отчеты начали поступать, один мрачнее другого. Архивный поиск дал ноль результатов: ни одного упоминания в архивах Службы, Магического Совета, Академии или налоговых реестрах. Наблюдение оказалось фарсом: агент "Тень" сообщил, что объект вышел из покоев принца и направился в Императорскую Библиотеку, где и оставался в течение часа наблюдения; агент "Ветер" доложил, что обнаружил объект выходящим из Библиотеки в Западном Крыле, направляющимся в Южные Сады, но визуальный контакт был утерян у фонтана Трех Лун; агент "Эхо" зафиксировал вход объекта в его служебную квартиру в Башенном Флигеле, зажигание света и зашторивание окон; термический сканер показывал одну тепловую подпись в кресле у камина, стабильную, но движения за шторами отследить не удалось.
Барс читал донесения, и ярость сменялась холодным недоумением, а затем леденящим осознанием. Эльс не просто был тайной. Он был призраком. Он появлялся и исчезал, словно растворяясь в воздухе дворца. Камеры его фиксировали скупо, агенты теряли след с неестественной легкостью. Его прошлое было стерто. Его настоящее – словно тень, скользящая по краю реальности. Ничего. Абсолютно ничего. И это "ничего" было страшнее любого досье. Государственная тайна оказалась непроницаемой стеной. Барс скомкал последнее донесение и швырнул его в стену с глухим рыком. Его зверь внутри лишь тихо вздохнул: "Сильный. Опасный. Не тронь."
Путь до Башни Прозрения прошел в тяжелом, гробовом молчании. Барс шел впереди, широкими, все еще яростными, но теперь и сбитыми с толку шагами. Эльс – на почтительном расстоянии, бесшумный и прямой, как клинок. Барс чувствовал на себе спиной тот самый ледяной, оценивающий взгляд. Он ловил себя на том, что невольно выпрямляет спину, как перед опасным противником. Его зверь был настороже, наблюдая.
– Замедляешься? – бросил Барс через плечо, не оборачиваясь. Слово "очкарик" вертелось на языке, но он сглотнул его. Воспоминание о тех лисьих глазах и леденящем голосе было слишком свежим.
– Оптимальная скорость, учитывая вашу склонность сбивать прохожих, – парировал Эльс.
Архив Магического Совета встретил их не ловушками, а пылью веков, тишиной и бесконечными рядами стеллажей, уходящими в полумрак. Воздух был густым от запаха старой бумаги, пергамента и слабого запаха консервирующих трав. Пожилой архивариус-эльф скептически осмотрел пару: грозного оборотня и аристократа в очках.
– Нас прислал принц. Материалы по Древним Культам. Раздел 7-Гамма, – буркнул Барс, предъявляя печатку.
– Угол забвения… – пробормотал архивариус, указывая длинным пальцем вглубь зала. – Стеллаж 114, ниши с "Гамма" по "Дельта". Пыль… Плесень… Будьте осторожны, свитки ветхие. – Он недоверчиво покосился на них и удалился к своему столу, погрузившись в фолиант.
Барс оглядел море стеллажей и вздрогнул, представив как они здесь закапываются по самую макушку.
– Иголка в стоге сена, – процедил он с отвращением.
Эльс стоял неподвижно, его взгляд за очками уже скользил по указанному направлению. Свет в линзах пульсировал слабыми вспышками, сканируя невидимое.
– Следуйте за мной, – просто сказал он и двинулся вперед, его шаги были бесшумны на каменном полу.
Они шли между высоких стеллажей, заставленных фолиантами, свитками в тубусах, коробками с рассыпающимися ярлыками. Эльс вел уверенно, словно видя незримую нить. Барс шел следом, чувствуя себя неуклюжим великаном в этом хрупком царстве знаний. Зверь внутри был спокоен, доверяя направлению.
Вскоре они достигли глубокой ниши за облупившейся каменной статуей сфинкса. Полки здесь были завалены особенно плотно, покрыты толстым слоем пыли. Груда документов выглядела безнадежной.
Эльс остановился, его взгляд за очками сфокусировался на одной точке в глубине завала. Свет в линзах замер, превратившись в два ярких зеленых пятна.
– Там. Синий кожаный свиток с серебряной спиралью на застежке. Под ним – книга в черном переплете, без тиснения. Сильный остаточный след. Недавний. – Он указал точное место.
Барс, ворча, полез в указанное место, отодвигая хрупкие папки. Пыль взметнулась столбом, заставив его чихнуть. Наконец, он нашел оба предмета. Синий свиток действительно был здесь, как и черная книга. Он вытащил их осторожно.
– Нашёл, – буркнул он, отряхиваясь. Назвать Эльса "очкариком" язык все еще не повернулся. Факт был налицо – без его "волшебных" очков искать пришлось бы часами.