И это забавляло Лориана до невозможности. Видимо, это стало его новой отдушиной в предсвадебной суете и тоске по ушедшему Эльсу. Он ловил взгляд Барса, блуждающий по бальному залу или палате советов в поисках серебристой головы, и его губы непроизвольно расползались в довольной ухмылке. Он видел, как Барс «случайно» оказывается в галерее или зимнем саду именно в тот момент, когда туда заходит Эльсия подышать воздухом, и тихонько посмеивался в дорогой кружевной платок. Смешинки прыгали в его глазах, когда он нарочито громко, на весь зал спрашивал:
– Барс, а ты не видел, куда Эльсия подевалась? Мне нужно срочно передать ей этот фолиант от Эльсина. Он настаивал. Ах, вот же она, у фонтана! Иди, передай, пожалуйста, ты же как раз здесь стоишь и, кажется, свободен! – И он вручал Мэйлису тяжелый, пахнущий пылью веков том.
Барс брал книгу, чувствуя, как жар от шеи поднимается к самым корням волос, и шел к Эльсии, которая принимала фолиант с вежливым, ледяным кивком и взглядом, в котором Мэйлис отчаянно пытался прочесть хоть что-то – легкий интерес, досаду, насмешку? Но читал лишь непроницаемую глубину или вежливое безразличие.
– Благодарю, князь Лойверн, – говорила она, и ее голос, эти самые льдинки, заставляли его сердце сделать лишний, гулкий удар где-то под ребрами. – Вы всегда так… пунктуальны.
Он бормотал что-то невнятное вроде «К вашим услугам, княжна» или «Всегда рад помочь», чувствуя себя полнейшим дураком под пристальным и откровенно веселым взглядом Лориана, наблюдающего эту сцену из своего укрытия за колонной или группой придворных.
Однажды вечером, во время небольшого, неофициального приема в личных покоях принца, Лориан подловил Барса у высокого стрельчатого окна. Тот снова смотрел не на залитые дождем сады, а на Эльсию, беседовавшую со своим братом у камина. Их профили были удивительно похожи – одинаково резкие, аристократические, сосредоточенные, будто высеченные из одного куска льда.
– Завораживающее сходство, правда? – тихо сказал Лориан, подходя так близко, что его плечо коснулось плеча Барса. В его голосе звучало притворное, легкое сочувствие, под которым явно булькал сдерживаемый смех. – Как две капли ледяной воды. Хотя… – он сделал паузу для драматизма, – …говорят, близнецы часто бывают зеркальными противоположностями.
Барс вздрогнул, резко отвернувшись от созерцания, чувствуя, как уши наливаются жаром.
– Да. Удивительное, – пробурчал он, стараясь звучать нейтрально, будто обсуждал погоду. – Природа порой любит повторяться. Или создавать эхо.
– Эхо, – согласился Лориан, поднимая бокал с темно-рубиновым вином. – Но эхо, мой дорогой Барс, бывает разным. Иногда оно лишь бледная тень. А иногда… – он сделал многозначительную паузу, глядя на Эльсию, которая что-то спокойно объясняла Эльсину, жестикулируя длинными, изящными пальцами, – …иногда оно превосходит оригинал глубиной и силой. – Он отхлебнул вина. – Она… невероятно умна. И языков знает больше, чем наш почтенный Хранитель Мудрости. – Он отхлебнул вина. – И опасна, между прочим. Говорят, ее клинки могут резать не только плоть, но и саму магию.
Барс промолчал, но его зверь внутри мгновенно насторожился, уши мысленно навострились. Опасна. Это слово, произнесенное Лорианом, не отпугивало, а наоборот, притягивало с магнетической силой. Оно добавляло еще один, острый как бритва, слой к ее загадке. Оно делало ее не просто холодной красавицей, а владелицей силы, которую он мог уважать и… перед которой можно было пасть.
– Жаль, что она так редко задерживается среди нас, – вздохнул Лориан с преувеличенной, театральной грустью. – Вечно в пыльных архивах, в опасных экспедициях на краю света… Эльсин обмолвился, она помешана на поиске каких-то артефактов времен Первых Императоров. – Он посмотрел на Барса искоса, лукаво прищурившись. – Может, тебе стоит поговорить с ней об этом? Спросить про эти артефакты? У тебя же нюх на все древнее и опасное, не так ли?
– Мое чутье и мои руки настроены на опасность здесь и сейчас, Ваше Высочество, – фыркнул Барс. – А не на пыльные безделушки, зарытые в песке тысячу лет назад. К тому же, – он добавил с сарказмом, – я сомневаюсь, что княжне Варграен требуется охранник. С ее-то клинками.