– Теперь – «Перевернутый Котел», – сказал Эльс, его взгляд уже анализировал свиток, не касаясь его. – Сигнатура совпадает. Кто-то изучал запретное совсем недавно.
Таверна «Перевернутый Котел» встретила их гулом, запахом эля, пота и рыбы. Барс, скинув плащ, выглядел своим. Эльс – чужаком. На него косились, но отводили глаза, опасаясь связываться с аристократом.
– Держись ближе, – пробурчал Барс, пробираясь к стойке. – Местные любят блестящее.
– Я постою за себя, – холодно отрезал Эльс, но сократил дистанцию. Его взгляд сканировал зал. – Трое следят. Один у выхода. У двоих – оружие. Без угрозы пока.
Барс кивнул. Зверь подтверждал.
– Эй, Бруно! Два эля! Горького! И поболтать!
Бармен, Бруно, узнал Барса. Налил.
– Поболтать, Мэйлис? Опять кого ищешь?
– Может слышал, гости интересные были. Любители старины. Книжек пыльных.
Бруно замер.
– Книжки? У меня? Ты что, уже перепил!
Эльс чуть наклонился к Барсу, не глядя на него. Тихий, четкий голос:
– Лжет. Пульс участился, аура вспыхнула желтым – страх. Спроси про «Синего Джека». Ярче всего в мыслях.
Барс придвинулся, опустив голос:
– Бруно, не гони пургу. «Синий Джек». Крутился тут. Интересовался книжками древними.
Лицо Бруно побелело. Взгляд метнулся к выходу.
– Не знаю я…
Барс резко схватил его за грудки через стойку.
– Бруно, – голос опасный. – Я не хочу устраивать погром. Где Джек? Чем интересовался? Кричать не вздумай. Мой друг, – кивок на Эльса, – сделает так, что крик никто не услышит. Правда?
Эльс едва кивнул. Пальцы сложились в жест. Воздух сгустился, шум таверны приглушился. Бруно затрясся.
– Ладно! Джек… приходил. Пару недель назад. Сидел вон там. Встречался с кем-то в капюшоне. Спрашивал… – шепотом, – про «Пробуждающих Сон». Искал знающих людей. Старые ритуалы. Ушел с тем типом. Больше не видел! Честно!
– «Пробуждающие Сон»? – Барс обменялся взглядом с Эльсом. Тот был бледен, губы сжаты. За стеклами очков – тревожный свет.
– Одно из имен Древних Культов. Опаснейших. Ритуалы не для блага.
– Где Джек? – прижал Барс.
– Не знаю! Говорят, видели у старой усыпальницы в Докианском квартале, но…
Эльс резко дернул Барса за рукав. Его лисьи глаза прищурились до ядовитых щелочек, сфокусировавшись на выходе.
– У выхода! Наблюдатель! Артефакт! Тот же след!
Барс рванул головой к выходу. Человек в темном плаще заметил их взгляд. В руке – черный камень. Швырнул на пол.
– Вниз! – Эльс толкнул Барса за стойку.
Камень взорвался волной удушливого черного дыма. Вопли, грохот, звон. Хаос.
– Не дай уйти! – проревел Барс, пробиваясь сквозь дым к выходу. Звериное зрение с трудом пробивало мглу.
Он увидел спину беглеца, выскальзывающего в дверь. Барс прыгнул следом на грязную улочку. Человек бежал, огибая ящики.
– Стой! Стража! – рявкнул Барс, пускаясь в погоню.
Беглец оглянулся, капюшон скрывал лицо. Швырнул что-то под ноги. Барс прыгнул в сторону – тротуар вздыбился, превратившись в липкую трясину. Мэйлис провалился по колено.
– Черт! – он рванулся, но завяз.
Беглец скрывался за поворотом. Над трясиной с легким свистом пронеслась серебристая вспышка. Эльс скользил над землей. Разворот в воздухе – и бросок маленького сверкающего предмета.
Дзинь! – звон разбитого стекла. Беглец споткнулся о невидимую стену, рухнул. Эльс плавно опустился рядом. Его глаза за очками были снова сужены до хищных щелочек, бдительно сканируя окрестности.
Барс, выдирая ногу из ставшего камнем месива, подбежал.
– Держи его!
Но было поздно. Человек лежал без движения. Из-под капюшона текла черная маслянистая жидкость. Эльс откинул капюшон пальцем. Лицо искажено гримасой, кожа почернела и обуглилась. В руке – пустая ампула.
– Цианистый экстракт черной мандрагоры с усилением. Мгновенно. Профессионально. Никаких следов, – констатировал Эльс холодно. Лисьи глаза скользнули по Барсу, оценивая его реакцию.
Барс пнул ящик в бессильной ярости.
– Сукин сын! Почти взяли!
– Но не взяли, – поправил Эльс. – Зато знаем: следят. Тема «Пробуждающих Сон» кого-то очень волнует. – Он взглянул на Барса. Щелочки глаз расширились до привычного холодного анализа, но где-то в глубине все еще тлел зеленый огонек. – И ещё мы узнали, что ваш нюх на правду вкупе с моим зрением… эффективны. Как ни прискорбно.
Барс тяжело дышал, глядя на мертвеца, потом на Эльса. Ярость, признание, страх перед «Пробуждающим Сном». Его зверь был спокоен, наблюдая за Эльсом с тихим вниманием. "Видишь? Полезен. Силен. Не враг."