Эльсия продолжала, ее голос стал мягче, но ироничная нотка усиливалась: – Согласись, Мэйлис, зрелище было бы… сомнительным. Два брутальных воина… – Она сделала паузу для драматического эффекта. – А потом… – ее синие глаза сверкнули чистейшим, дерзким озорством, – …потом открылась бы вся правда. Что «молодой парень» – это я. Представляешь масштаб твоего… замешательства тогда?
Она замолчала, глядя на него, и в ее взгляде был вызов и… странное понимание. Она не оправдывала свою ложь. Она просто указывала на абсурдность ситуации, в которую он сам себя загнал, не ведая правды. И в этом была ее защита – дерзкая, логичная и… по-своему, справедливая.
Барс уставился на нее. Сначала шок от ее слов парализовал его. Потом… по его лицу поползла волна жара. От стыда? От неловкости? Да. Но затем… затем его губы дрогнули. Сначала неуверенно. Потом сильнее. И вдруг – раскатистый, глухой смех вырвался из его груди. Смех облегчения. Смех над абсурдом. Смех над самим собой.
– Боги, Эльсия! – он рассмеялся еще громче, отпуская наконец ее руку, чтобы провести ладонью по лицу. – Ты… ты права. Это было бы… катастрофой эпических масштабов! – Он покачал головой, смешинки прыгали в его глазах, смешиваясь с остатками смущения. – Я бы… я бы, наверное, сбежал в самые дикие горы и зарылся там как сурок!
Эльсия наблюдала за его смехом. И впервые за все время, что Барс ее знал (в любом обличье), на ее лице расцвела настоящая, открытая, сияющая улыбка. Не вежливая улыбка светской дамы. Не холодная усмешка мага. А теплая, искренняя, слегка озорная, как у девушки, которая наконец-то может позволить себе быть собой. Она преобразила ее строгие черты, согрела зеленые глаза, сделав их молодыми, живыми и невероятно красивыми. Барс на мгновение замер, пораженный этим преображением.
– Видишь? – сказала она, и льдинки в голосе растаяли, сменившись теплым, хрустальным звоном. – Иногда ложь – не просто щит, Мэйлис. Иногда это… акт милосердия. Чтобы спасти кого-то от неловкости вселенского масштаба. – Она повернулась, чтобы идти дальше по коридору, но бросила через плечо, – И кстати… спасибо.
Барс перестал смеяться, озадаченно глядя ей вслед. Его зверь внутри тихо мурлыкнул, реагируя на изменение ее тона.
– За что? – спросил он, догоняя ее парой шагов.
Она остановилась, обернулась. Зеленые глаза снова сияли знакомым аналитическим огнем, но теперь в них была и тень тепла. – За то, что ненавидел мое высокомерие. За то, что злился на колкости. За то, что ревновал к Лори… – Она сделала паузу. – Это значило, что ты видел меня. Даже сквозь маску. Видел того, кто я есть на самом деле. Пусть и не понимал этого. – Она повернулась и пошла, ее серебристые волосы колыхнулись. – А это… дорогого стоит, лорд Мэйлис.
Барс стоял, смотря вслед ее уходящей фигуре. Его ладонь, где всего несколько минут назад горел холод магической клятвы, теперь ощущала призрачное тепло ее пальцев. В груди бушевали облегчение, остатки стыда, уважение и… что-то новое. Что-то теплое и настойчивое, что пробивалось сквозь лед прошлого неловкостей и лжи. Он тронулся следом, догоняя ее широкими шагами. Глава боли и замешательства закрылась. Открывалась новая – полная неопределенности, но уже без масок. И он шел навстречу ей, готовый к новым битвам, к новым тайнам, и, возможно, к чему-то гораздо более сложному, захватывающему и пугающему, чем охота на тени в переулках Имперской столицы. Шел навстречу ей. Настоящей Эльсии. И его зверь внутри мурлыкал глухо, но уже не в тревоге, а с растущим любопытством и странным, новым спокойствием.
Глава 20
Следующий день после ледяного откровения в кабинете принца выдался на удивление тихим. Барс Мэйлис шел по знакомым коридорам дворца к кабинету Лориана. Вчерашний вихрь эмоций – шок, гнев, неловкость и странное, новое уважение – еще бушевал внутри, но уже притих, осев осадком. Он видел Эльсию вчера уже в роли помощницы принца, но тогда, в гуще потрясения от ее откровений и своего собственного срыва в коридоре, вопрос почему она здесь просто не возник. Сейчас же, на свежую голову, он возник с новой силой. Почему вернулась?
Подойдя к резной двери в приемную Лориана, Барс толкнул ее и снова замер на пороге. Как и вчера, за большим дубовым столом сидела Эльсия Варграен. В строгом костюме темно-серого оттенка, напоминающем военный мундир без знаков различия. Серебристые волосы – в тугом узле. Она просматривала документ, делая пометки уверенным почерком. Та же картина, что и вчера, но сегодня она вызвала не шок признания, а настойчивый вопрос.
– Эльсия? – его голос прозвучал чуть хрипло.
Она подняла голову. Изумрудные глаза встретились с его взглядом. Спокойные, деловые, без вчерашней уязвимости, но и без ледяной брони Эльса. Лишь тень усталости под глазами.
– Лорд Мэйлис, – кивнула она, откладывая перо. – Принц ожидает вас.