Барс не двинулся.
– Вчера… я не спросил, – начал он, опуская формальности. – Почему ты здесь? На этом месте. Лориан говорил о новом помощнике. Том юноше. Где он? Я думал, ты… уйдешь. От всего этого. – Он махнул рукой, очерчивая кабинет, службу.
Эльсия вздохнула едва заметно. Знакомый жест – пальцы постучали по столешнице.
– Элвин, – ответила она сухо. – Очень образованный юноша. И очень… впечатлительный. – В уголках ее губ дрогнуло что-то, похожее на усмешку. – К полудню вчерашнего дня стало ясно, что его впечатлительность и стиль работы принца Лориана… несовместимы. Хаос, внезапные поручения, необходимость мгновенно принимать решения… и специфическое чувство юмора его высочества. – Она слегка пожала плечами. – Он не справился. Ушел. Вернее, сбежал. Оставив записку о внезапном приступе мигрени. Лориан попросил меня… помочь. Временно. Пока не будет найден кто-то более… стрессоустойчивый.
Барс ощутил смесь облегчения и раздражения на Лориана (явно нарочно довел беднягу!).
– И ты согласилась? – спросил он, стараясь скрыть нарастающее беспокойство.
– Я согласилась, – подтвердила Эльсия, ее голос стал тверже. – Но с условием. Ровно месяц. Тридцать дней. За это время Лориан либо найдет и подготовит замену, способную выдержать его ритм, либо смирится и начнет разбирать бумаги сам. Я ухожу. Окончательно. Без обсуждений. – Взгляд стал стальным. – Он согласился.
Месяц. Слово прозвучало как приговор. Облегчение тут же сменилось горечью. Тридцать дней – миг. И потом? Она снова исчезнет. Куда? Что будет делать? Вчера, в коридоре, в пылу эмоций, он не спросил. Спросил сейчас.
– А потом? – слово сорвалось глухо. – Когда месяц закончится… что тогда? Чем ты будешь заниматься?
Эльсия посмотрела на него. В ее глазах не было вчерашнего огня, но была уверенность.
– Я вернусь к своему делу. К тому, что умею и люблю. К созданию артефактов. – Ответ был простым, без подробностей, но окончательным.
Дверь кабинета принца распахнулась.
– Мэйлис! Точно к сроку! – Лориан сиял. Бросил быстрый взгляд на Эльсию, потом на Барса. – Заходи! Срочные вопросы по безопасности свадьбы. Эльси, присоединяйся, как освободишься. – Принц скрылся.
Барс вошел, мысленно переваривая короткий, но емкий ответ Эльсии. Артефакты. Значит, ее путь лежит туда. Прочь отсюда.
Работа прошла эффективно, но напряженно. Обсуждали маршруты кортежа, угрозы, расстановку сил. Эльсия вошла, ее включение было мгновенным и точным. Она указывала на слабые места, предлагала решения. Они работали слаженно, как раньше, но теперь между ними висела тень месяца и невысказанного. Когда последний документ был завизирован, Эльсия собрала свои бумаги.
– Если все решено, ваше высочество, я займусь текущей корреспонденцией.
– Конечно, – кивнул Лориан, не сводя глаз с Барса. – Спасибо.
Как только дверь за Эльсией закрылась, атмосфера сменилась. Лориан откинулся в кресле, сложив руки на животе. Лукавая улыбка тронула его губы.
– Ну что, Мэйлис, с врагами Империи разобрались. Теперь о врагах личного спокойствия. А ты в курсе, как взбудоражило высший свет появление нашей Эльсии?
Барс нахмурился.
– Сплетни? Меня мало интересуют, Лори.
– О, зря! – Лориан покачал пальцем. – Появление дочери Первого Советника, умной, сильной и незамужней… Это же событие! Кавалеры активизировались. Цветы, приглашения… Конкуренция, друг мой, серьезная! – Он улыбнулся, как кот. – Не боишься остаться в стороне?
Барс почувствовал, как по спине пробежал холодок ревности.
– Лори, – произнес он напряженно, – а я-то здесь причем? Какое мне дело до ее поклонников? Она сама разберется.
Лориан рассмеялся мягко, но весело.
– Мэйлис, Мэйлис… – покачал он головой с преувеличенной жалостью. – Ты чертовски несообразителен в том, что касается тебя самого. Прямо эпически. – Принц откинулся, сложив руки за голову. – Знаешь, это напомнило мне кое-что. Очень давнее. О нас с Эльси. Лет в шестнадцать… я вдруг осознал, что моя лучшая подруга детства превратилась в прекрасную девушку. И я… потерял голову. Совершенно.
Барс насторожился. Куда он клонит?
– И вот, под влиянием весны и глупости, – Лориан усмехнулся, – я сделал ей предложение. Да-да, – он посмотрел прямо в глаза Барсу, – предложение руки и сердца. Со всеми атрибутами: розами, коленкой и речью о вечной любви.
Барс остолбенел. Его глаза широко раскрылись. Предложение? Лориан? Эльсии? Шок парализовал. Он не мог вымолвить ни слова.