«Надо было оставаться в комнате», — ядовито подсказало сознание.
С затравленным взглядом я наблюдала, как двое уже знакомых парней из прошлой деревни подсаживаются рядом.
— Вы нас преследуете, барышня? Или все-таки захотелось моего внимания? — рыжий эльф томно улыбнулся.
— И кавалера сегодня нет, — с усмешкой добавил кучерявый. — Какая жалость.
— Прошу извинить, но мне пора, — я попыталась встать, но сильная мужская рука вернула меня на место.
— Не так быстро, лапушка. Мы даже не познакомились. Боюсь, я не могу позволить вам уйти, — рыжий с веснушками облизнул пересохшие губы и широко улыбнулся, дыхнув на меня легким перегаром.
Вот же влипла.
— А, может, вам просто не нравится наша компания? — обиженно предположил второй.
— Нет, что вы, просто мне, действительно, пора идти.
Чувство самосохранения отчаянно требовало «делать ноги».
— Считаешь себя лучше эльфов? — мужчина все больше распылялся, переходя на крик. — Может, ты шпион? Задумала с приятелями какую-нибудь пакость? А? Мы сейчас вас быстро на чистую воду выведем. Тут с такими не возятся, чик, и на костер.
— Какой костер? — испуганно заерзала я.
— Успокойся, приятель, — рыжик похлопал по плечу второго. — Уверен, девушка не хотела задеть твои чувства.
Я изо всех сил закивала головой, подтверждая слова мужчины.
— Что ж, — напряжение из голоса кучерявого исчезло без следа. — Тогда ей придется доказать это. Скажем, составить нам компанию на сегодняшний вечер. Даме же не нужны неприятности? — замурлыкал он, подталкивая к нужному решению.
Скрытая угроза прозвучала в таком тоне, что мне пришлось согласиться.
— Меня, кстати, Врон зовут, — представился рыжий. — А его Норт.
— Софи, — я честно назвала свое имя.
Врон аккуратно приподнял мою руку и поцеловал.
— Мы крайне рады такому знакомству.
Мы переместились за дальний столик в углу, после чего хозяин таверны организовал нам несколько бутылочек пятидесятиградусной медовухи и закуску к ним. Я сидела, как на иголках, и с опаской смотрела по сторонам, ища глазами пути отступления. Их не было. Чтобы добраться до лестницы мне бы пришлось пройти мимо четырех столиков, за которыми сидели незнакомые эльфы с еще более бандитскими лицами. Девушек в зале отыскать не удалось.
— Чего не ешь? — рыкнул Норт, вгрызаясь острыми зубами в сочный кусок мяса.
— Благодарю, но мы с друзьями уже поужинали, — я постаралась изобразить расслабленность и больше не бесить мужчин.
— Тогда пей, — практически приказал кучерявый.
Мне не хотелось даже пробовать настойку, ибо ситуация сулила обернуться новыми неприятностями, но эльфы оказались непреклонны. Я даже задумались над тем фактом, что эльфы с самого рождения невероятно упрямы, как бараны. Медовуха пахла приятно и отдавала ароматом яблок. Под двумя пристальными взглядами пришлось сделать глоток, затем еще один. Эльфы заставили меня осушить целый стакан до дна. Высокопроцентный алкоголь подействовал на слабый организм моментально, отчего, захмелев, меня потянуло на беседу.
— Куда вы направляетесь? — с любопытством спросила я.
Мужчины довольно переглянулись, мне ответил кучерявый Норт.
— Мы путешествуем по всей округе. Начиная от столицы и заканчивая мелкими деревушками. Пару дней пробудем здесь, а потом отправимся в обратный путь.
— Вы что-то продаете? — предположила я, подперев ладонью щеку.
Кажется, рыжик обрадовался моей догадливости.
— Ага, — засиял он, как начищенный таз. — Мы продаем шелк.
— Шелк — это здорово, — присвистнула я. — Большой спрос, наверное?
— Конечно, — закивал Норт, подливая в стакан медовуху. — У нас даже из дворца заказы бывают.
Он явно гордился своей работой, особенно тем фактом, что их услугами пользовались в столице. Упрекать эльфов я не могла, хотя толком и не понимала, как с такой бандитской внешностью они смогли заручиться поддержкой королевских особ.
— А дальше в горы вы не пробовали заходить? — язык от второго стакана начал заплетаться.
— Туда проход запрещен, — нахмурился Врон.
— Почему? Я слышала, что там эльфы живут.
— Ага, живет там один, повернутый на всю голову, — сплюнул Норт. — Говорят, что он очень могущественный мужик, которому подчинились несколько стихий. Это редкий дар, практически уникальный. Темный маг собрал под своим началом огромную армию, территория охраняется так, что муха без разрешения не пролетит. Я бы даже врагу не пожелал с ним встретиться.