– С дороги, старуха.
Секретарша приподняла бровь и посмотрела на меня. Собака зарычала, и здоровяк сзади ткнул мне в спину пистолетом, а я невольно подался вперёд.
– Когда вас ждать, мистер де Витт? – непривычно вежливо поинтересовалась миссис Ланкастер.
– Даже не знаю. Дела, знаете ли, буквально тычутся мне в спину.
– Пошёл, – процедил человек с пистолетом. – А ты не мешай, старуха.
Это были его последние слова. Тощая, белая, многосуставная рука сжала его голову, и в следующее мгновение он уже отлетел в сторону, выронив пистолет. Двое оставшихся потянулись было за оружием, но не успели ничего сделать. Первого миссис Ланкастер схватила за шею, приподняла и опустила на ближайший стол с такой силой, что столешница разломилась надвое, как плитка шоколада. Другому, уже поднимавшему пистолет, пришлось ещё хуже – ударом одной руки миссис Ланкастер выбила у него оружие, второй рукой схватила его за лицо и сжала. Голова лопнула, как упавший с пятого этажа арбуз.
Миссис Ланкастер была по-своему прекрасна, хоть и не все могли оценить такую красоту. В таком обличье я видел её всего два раза: когда к нам залезли грабители, и когда приходили из налоговой. Снежно-белая кожа, белые глаза без зрачков или радужки, длинные, не умещавшиеся в пасти клыки – всё это было мелочью по сравнению с руками. Длинные, с несколькими суставами каждый, они могли вырастать в длину на несколько метров, и при этом оставались не только гибкими, но и дьявольски сильными. Поговаривали, что в жилах миссис Ланкастер текла кровь вендиго, но саму её спрашивать боялись. Однако лучшего охранника, как и лучшей секретарши, у редакции никогда не было.
Об этом всём я думал уже потом, а тогда, зажмурившись от брызнувшей во все стороны крови, я ткнул в сторону первого, упавшего в зале, бандита, и крикнул:
– У него бомба!
Миссис Ланкастер взвилась в воздух, оттолкнувшись своими мощными руками.
Лежавший в центре зала гангстер никак не мог попасть сломанной руку в карман, где лежал артефакт, когда белое чудовище приземлилось на его грудь и оторвало ему обе руки по самые плечи.
Работники, напуганные моим криком о бомбе, вскочили и, давя друг друга, бросились наружу. Некоторые, не знакомые с такой стороной нашей горячо любимой секретарши, попадали в обморок на месте. Она же втянула в себя руки и зубы и снова приняла вид морщинистой леди в годах с седым пучком на голове.
Я подбежал к потерявшему сознание головорезу, чьи руки миссис Ланкастер пренебрежительно бросила на пол, и обшарил его карманы. Артефакт я нашёл сразу и, показав его фыркнувшей миссис Ланкастер, сунул его в свой карман.
– Этот камень? – пренебрежительно спросила секретарша.
– Именно. Спасибо, дорогуша, ты мне очень помогла.
– Будешь курить в кабинете – я с тобой то же самое сделаю.
– Договорились. А теперь мне пора.
В телефонной будке я опустил десятицентовик в прорезь, достал из кармана визитку и попросил соединить меня с Ховером.
– Добрый день, мистер де Витт, – услышал я его голос.
– Меня только что пытались увезти с собой какие-то головорезы.
– Я так понимаю, у них не вышло.
– Они мертвы, но не об этом речь. Есть идеи, почему я им понадобился?
– Нужно было спросить их, прежде чем убивать.
– Не я их убил. Но, опять же, речь не об этом. У меня есть предположение касательно смерти Гудвиндса.
– И вы мне его озвучите?
– Конечно. Но только при личной встрече.
– Боюсь, сегодня это навряд ли получится. Вы чудом застали меня на месте, я как раз отправляюсь по срочному делу.
– Это ведь вы занимались расследованием контрабанды, ввозимой Гудвиндсом?
– Не стоит говорить о таких вещах по телефону, мистер де Витт. Иначе какая-то прелестная молодая телефонистка может лишиться работы. И не только работы.
– Мне нужно срочно увидеться с вами. Это безотлагательно.
Несколько секунд трубка молчала. А потом Ховер спросил, где меня можно подобрать.
Вскоре у телефонной будки остановилась большая чёрная машина. Задняя дверца открылась, и я увидел Фреда, а за ним – Ховера. Напротив, лицом к ним, сидел ещё один мужчина в плаще.
– Прежде всего, хочу вас поблагодарить, – начал я, забравшись в салон.
– За что же? – улыбнулся Ховер.
– Тем гангстерам, которые пришли за мной в редакцию, куда проще было бы забрать меня из дома. И единственная причина, по которой они этого не сделали, состоит в том, что меня охраняли. Я так понимаю, вы оставили тех людей в моём подъезде?
– Это была вынужденная мера.
– Ещё раз: я благодарен. Если бы они не спугнули бандитов, меня бы уже и в живых-то не было.