У выхода из спортзала я резко выдернула руку.
— Мне не нужно, чтобы меня спасали. Тебе не стоило вмешиваться.
Он скрестил руки на груди и взглянул на меня свысока.
— По-моему, ты хотела сказать «спасибо».
— Я не собираюсь тебя благодарить, — фыркнула я, выпрямив спину. — Ты только что подорвал мою позицию перед всем городом.
Я звучала по-детски, и плевать. Это была моя компания, чёрт побери. Я справлюсь.
— Я просто остановил толпу с вилами и факелами, — заметил он, приподняв бровь с самодовольной ухмылкой.
Я чуть не рассмеялась. Всё происходящее было абсурдным. И всё же я была на грани. Хотелось кричать, топать ногами, швырять предметы. Но я давно усвоила: как женщине мне нужно держать лицо. Холодный контроль — единственный путь. Я прикусила щёку, подавляя злость.
— Я не ожидала, что они будут такими враждебными, — призналась я.
Гас усмехнулся.
— Не стоило упоминать, что ты из Хартсборо.
— Эй. — Эти снобы из Лаввелла не имели права меня судить. Их городок — просто Беверли-Хиллз по сравнению с тем, где я выросла.
— Этот город гордый. Люди тут не любят перемен. Поверь, моих братьев и меня гнобили куда хуже в последние годы. Hebert Timber — пятно на репутации Лаввелла. Шеф полиции буквально охотится на нас, будто мы виноваты в том, что мой отец проворачивал наркосеть прямо у него под носом.
У меня скрутило живот от тревоги, но вместе с тем проснулся интерес.
— Видимо, поэтому он не хочет со мной встречаться.
— Официально, — пробормотал Гас. — Но скоро он заявится в офис с какой-нибудь мелочью или придуманной причиной — «просто посмотреть».
Прекрасно. Именно то, чего не хватало — полиция, мешающая мне вести бизнес.
— Но если хочешь с ним поговорить — нужно застать его на его территории. Там, где он не сможет сбежать.
Я выпрямилась, сделала шаг ближе.
— Как это сделать?
— В Лося.
— В Лося? — Я нахмурилась. — Это что?
— Как у тебя с дартсом?
— Ужасно.
— Ещё лучше. Он ненавидит проигрывать. Я помогу тебе. — Он расслабился, слегка смягчил позу и я поймала нотку его запаха. Хвойный, тёплый, мужской. Я точно не находила его привлекательным. Нет. Ни капли.
Но как бы он ни раздражал — идея была разумная. Я не позволю местным властям игнорировать меня, а потом влезать в дела без предупреждения. Если они не хотят встречаться по-официальному, я доберусь до них по-своему.
— А мэр?
Он провёл рукой по густым тёмным волосам.
— Это легко. Закусочная. Он завтракает там почти каждый день. Сидит со своими корешами, и терпеть не может выглядеть дураком. Подойди, прижми его перед компанией и он сделает всё, что ты захочешь.
Я ощутила прилив благодарности. После недели блуждания в темноте кто-то наконец включил свет.
Я машинально коснулась его руки. И тут же пожалела об этом. Это было ошибкой. Глупой, чудовищной ошибкой. Его предплечье было тёплым, крепким, с лёгким налётом тёмных волос.
Пальцы будто обожгло, но я быстро отогнала ощущение.
— Спасибо, — выдохнула я.
Мне не нравилось, что я нуждалась в его помощи. Что я так сильно увязла, что он вынужден был вмешаться. Эта работа оказалась куда сложнее, чем я ожидала. Мне был нужен чёткий план.
— Я хочу помочь, — тихо сказал он. Голос низкий, тон — спокойный. Он шагнул чуть ближе, и я уловила золотистые вкрапления в его синих глазах. — Люди меня боятся. Иногда это удобно.
Да уж, неудивительно, что боятся. Я тоже. Но не по той причине, по которой следовало. Я боялась, потому что он рушил все мои ожидания. Оказался умнее. Мягче. Глубже. Стратегичнее. Если я ослаблю бдительность — он способен причинить мне реальный вред.
— Восстановить компанию будет проще, если мы объединим усилия, — сказал он.
Он был прав. Но я не хотела в нём нуждаться. И ни за что на свете не признала бы, что уже не справляюсь.
За его спиной распахнулись двери спортзала, и люди потянулись к выходу.
Я наклонилась вперёд, и его глаза вспыхнули. Грудная клетка вздымалась в тяжёлом дыхании, и между нами заискрило напряжение. Мы не ладили. У нас не было ничего общего. Я ошиблась, думая, что смогу с ним работать.
— Я работаю одна, — произнесла я с напускной уверенностью.
Но на его лице медленно расплылась усмешка, и он осторожно заправил выбившуюся прядь волос за моё ухо.
Всё моё тело застыло, дыхание перехватило от этого прикосновения.
Шершавые пальцы едва коснулись кожи, и по позвоночнику прошёл холодок.
— Посмотрим, Стрекоза, — прошептал он.
А потом он исчез, растворился в толпе, оставив меня в замешательстве и, по какой-то необъяснимой причине, с перехваченным дыханием.
Глава 5
Хлоя
Как-то нам удалось протянуть ещё несколько дней — хоть и с боем. Всё было в хаосе, всё путалось, но я потихоньку начинала врубаться в происходящее.
Джей-Джей по уши утонула в отчётах и анализах почвы, Карл носился по всему офису, изо всех сил стараясь держать меня в расписании и не дать компании развалиться.
А вот был ещё один сотрудник. Самый «любимый».
Всю неделю он отсутствовал, наблюдая за ремонтом дорог. В офисе было удивительно тихо без него. Минус один источник стресса. Один отвлекающий фактор меньше.
Но теперь он вернулся. И стоял у двери моего кабинета.
На нём были тёмные джинсы, идеально обтягивающие крепкие, мускулистые бёдра, подчёркивающие его задницу. Господи, это было нечестно.
Я осталась за столом, мысленно умоляя его не приближаться. Один вдох этого ароматного, землисто-мужского запаха — и мне конец.
Как, чёрт возьми, он всё ещё вызывал у меня такие реакции? Прошли десятилетия.
Ольфакторная память (*Ольфакторная память — это вид памяти, связанный с обонянием, то есть способностью запоминать и вспоминать запахи.), — объяснил мне доктор Гугл. Прекрасно. Просто чудесно. Видимо, он когда-то вцепился в меня так глубоко, что часть его до сих пор жила в первобытных закоулках моего мозга.
— Вызывали, босс? — произнёс он, переступая порог и вытягивая весь воздух из комнаты. — Вы сегодня особенно сногсшибательны, — добавил он с каменным лицом, без намёка на эмоции.
Я метнула в него убийственный взгляд.
Он сделал шаг ближе.
— Могу приготовить вам ужин?
— Нет, — отрезала я, старательно подавляя вспышку жара где-то внутри. — Перестань уже предлагать.
Последнюю неделю он постоянно приносил мне кофе, звал пообедать, поужинать — и это сводило меня с ума.
— Я неплохой повар. И заодно могли бы поболтать. Расскажешь, откуда в тебе взялась жажда мести.
Я шумно перебрала бумаги на столе. Любое отвлечение было спасением. Каждое его слово, каждый взгляд, каждый жест — всё казалось флиртом. Даже когда он не улыбался. Даже когда говорил жёстко, без тени эмоций. И это сбивало меня с толку. Сильно.
Я столько раз представляла нашу встречу — он опускает глаза, стыдится. Я думала, он будет избегать меня. А он... А он лез в каждый сантиметр моего пространства с этими плечами, запахом и приглашениями на ужин.