Снова визг и прыжки.
— Можно покататься на лодке?
— Конечно, — сказала я. — Хотите в выходные?
Джулиан выбрался из маминых объятий и побежал за сёстрами обратно во двор.
Мы с Селин устроились в плетёных креслах на веранде.
Она размяла плечи и посмотрела на меня с тревогой.
— Ты говорила, что пробудешь тут всего пару месяцев, а в итоге купила целый дом?
— Пока вы с детьми будете проводить лето на озере, я займусь перестройкой компании. А осенью — уеду.
— Но целый особняк? — Она протянула мне банку газировки, которую вынесла, когда я приехала.
— Хорошая инвестиция, — я открыла банку, радуясь, что она ещё холодная. — И мне нужно было место для Джей-Джея и Карла.
— Ну конечно, ты притащила свою мини-команду.
— Я без них не путешествую. И, между прочим, они не просто команда, — я усмехнулась. — Это уважаемые коллеги. Без них я бы не справилась с реализацией всего, что задумала для этой компании. Мы — команда. Небольшая, живая и, по сути, почти семья. Но мы доведём дело до конца.
Селин скрестила ноги и наклонилась ко мне, в глазах играла насмешливая искорка.
— Так расскажи, в чём твой великий план? Развалить компанию в пыль, чтобы отомстить Гасу?
— Ты злобная, — сказала я, театрально схватившись за невидимые жемчужины на шее. — Я не хочу ему мстить.
— Брехня, — кашлянула она. — Ты так и не пережила его предательство. Не ври мне. Я тебя насквозь вижу.
Правда в том, что я действительно не пережила. Как бы ни старалась. Но я и виду не подам.
— Я взрослая, Селин. И успешная бизнесвумен. Нравится ли он мне? Нет, совершенно. Но то, что я выкупила его семейную, опозоренную компанию, которую он всю жизнь мечтал возглавить... Я ведь тоже человек. И да, это был один из лучших моментов в моей жизни. Но я действительно намерена сделать из неё прибыльное дело.
— О, весело. — Она кивнула, хитро прищурившись. — Теперь ты врёшь самой себе.
— В штате Мэн почти не развивают устойчивую лесозаготовку. С этими активами и нашей командной экспертизой мы можем модернизировать бизнес, сделать его стабильной основой для местной экономики на десятилетия вперёд.
— Звучит красиво. Но я тебя знаю лучше, чем ты думаешь. У тебя чёрное сердце, полное жажды мести и крови.
И, надо признать, она была не совсем неправа. Увидев Гаса после двадцати лет, я определённо испытала... эмоции. Хотя, конечно, никогда бы в этом не призналась. Даже ей.
— Хотя бы признай, что ты хочешь досадить дедушке.
— Ему уже за восемьдесят, и он восстанавливается после инфаркта, — вздохнула я.
Я бы никогда не пожелала зла ни семье, ни их бизнесу. Более того, я не раз предлагала помощь — займы, консультантов, оборудование. Но они были слишком горды, чтобы её принять. Дедушка с самого детства ясно дал понять: женщине не место в семейном деле. Лес — для мужчин, говорил он.
Ни Седрик, ни Кэлвин не проявляли интереса к управлению.
Моим младшим братьям вообще не хватало направления в жизни. А папа до сих пор не мог простить Седрику, что тот бросил юридическую школу.
В основном они тренировались и участвовали в соревнованиях по лесоспорту. Не то чтобы я критиковала их трудовую этику или талант — оба прошли отбор в профессиональный тур, но ни один пока не добился такого успеха, чтобы сделать из этого полноценную карьеру.
Это означало, что у папы не было сына, готового взять на себя ответственность за семейное наследие. А вот дочь, которая была готова, его не устраивала — даже мысли такой не допускал.
Перед глазами вспыхнули воспоминания о постоянной критике, о его ярости, когда я проявляла хоть какие-то эмоции после смерти мамы. О том, как он оттолкнул меня, ни разу не признав ни мои усилия, ни мои успехи.
Это была живая, незаживающая рана, но я давно постаралась выкинуть её из головы. У меня оставалось слишком много незавершённого в штате Мэн, и я точно знала — ждать какого-то примирения или признания было бесполезно.
История всей моей жизни. Раз за разом мужчины, которым я доверяла и которых любила, разочаровывали меня. Ничего особенного — таких историй тысячи.
К несчастью, с Гасом Эбертом всё оказалось сложнее, чем я ожидала. В моём воображении, когда я появлялась, он должен был струхнуть, поддакивать каждому моему слову и потихоньку исчезнуть на заднем плане, пока я вершила великие дела.
На деле же он был везде. Вмешивался в каждый мой шаг, вечно хмурился, открыто выражал своё недовольство... и спасал меня на городских собраниях. Ублюдок.
Но Хло Леблан, которая вернулась, уже не та хрупкая девочка, что уезжала отсюда. Нет, теперь я была жёсткой. Сильной, злой и целеустремлённой как никогда.
У меня были цели. И никто, особенно бывший муж, не встанет у меня на пути.
Глава 8
Гас
Это было напряжённо.
Снаружи светило солнце, а я застрял внутри, в окружении людей в костюмах, гоняясь за призраками преступлений, совершённых моим отцом. Юристы велели слушать и как можно меньше говорить, особенно подчёркивая, что ни на что нельзя соглашаться.
Я наивно полагал, что всё это уже в прошлом. Чёрт, как же я ошибался. Хотя я-то справлюсь, я далеко не первый сын, которого преследуют грехи отца. А вот Хло не заслужила всего этого.
Встречу вёл спецагент Брайс Портной, который с первых секунд источал энергию законченного засранца. Внешне — ничем не примечательный, но вёл себя так, будто самый умный в комнате. Когда он начал подробно рассказывать о лесозаготовительной отрасли, будто мы с Хло не прожили в ней всю жизнь, у меня задёргался глаз, и я едва удержался от ругательств, сосредоточившись на дыхании.
— Мы фиксируем увеличение активности по незаконным перевозкам через границу, особенно в районе пункта пропуска Сен-Закари, — заявил он.
Юридическая команда прилетела из Сиэтла два дня назад и с тех пор без перерывов разбиралась вместе с нами в материалах. Насколько я понял, никто из них вообще не спал. Джуд пошутил, что они — вампиры из «Сумерек». Я не уловил отсылку, но Джей-Джей и Карл чуть не надорвались от смеха.
Карл следил, чтобы все были накормлены и напоены, и превратил наш главный конференц-зал, раньше заваленный складными столами и коробками, в полноценное рабочее пространство. Я до сих пор не понял, какая у него должность, но кофе для Хло у него всегда под рукой, и он с лёгкостью справлялся с любой задачей. Работал он, чёрт побери, с потрясающей точностью.
Агенты ФБР сидели по одну сторону сдвинутых столов. По другую сторону — я, Хло, Джуд, Марк (бухгалтер, которого нам помог нанять Оуэн) и команда юристов. Я сидел всего полчаса, а галстук уже казался удавкой.
Агент Портной продолжал бубнить, будто под нашим носом орудовал целый Аль Капоне, а наши адвокаты лихорадочно печатали.
Почему мы снова пережёвывали детали, которые уже с десяток раз обсуждали с этими же агентами, — ума не приложу. Здесь не было ни одного гениального преступника. Мой отец и несколько его подельников уже сидели за решёткой. Я был не против сотрудничать, но рано или поздно надо начинать двигаться вперёд и восстанавливать бизнес, если мы хотим спасти сообщество от краха.
Я и не заметил, когда это случилось, но теперь явно стал частью этого самого мы. Когда Strategic Timber сделала предложение и поставила условие, что я должен остаться в команде, я был твёрдо уверен — просто поработаю как обычный сотрудник, выполню свою часть, и всё. Но с тех пор, как появилась Хло, моё восприятие изменилось. Может, из-за того, как она работает, как планирует, как ведёт команду. А может, потому что я идиот, не способный отпустить эту компанию.