— Присаживайся, — сказал я, закидывая кухонное полотенце на плечо. — Я почти закончил.
Она прошла к дивану и устроилась на одном из его краёв — рядом с Клем. Моя собака наблюдала за ней настороженно, но не отпрянула, когда Хло мягко погладила её за ушами.
— Она, конечно... необычная для питбуля.
Я отвлёкся от нарезки и поднял взгляд.
— В приюте сказали, что в ней, скорее всего, есть немного спаниеля.
— Ты красавица и настоящая особенная девочка, — пробормотала она, обращаясь к Клем, и тут произошло нечто, что поразило меня сильнее, чем арест отца. Собака запрыгнула на диван и положила голову ей на колени.
— Да ты издеваешься, — выдохнул я, настолько ошарашенный, что едва не порезал себе палец.
Хло потягивала вино, спокойно поглаживая мою собаку.
— Что?
— Она боится всех. Никогда не идёт на ласку.
— Даже тебя?
— Особенно меня. Мы, конечно, пришли к взаимопониманию, но спонтанных проявлений любви тут не бывает.
Предательница. Я обожал эту собаку всем сердцем, а она теперь устроилась рядом с женщиной, которая уже однажды разбила меня и, возможно, готовилась сделать это снова.
— Расскажи, как ты её нашёл.
Я кивнул, открыл холодильник.
— Нашёл в приюте. Увидел её морду и пропал. — Я наклонился, достал сыры из нижнего ящика и, выпрямившись, снова подошёл к столу. — Неделями она не подпускала меня к себе. Я приезжал через день, садился у калитки, читал. Если подходила — угощал лакомством. Постепенно привыкла. В какой-то момент почувствовала себя в безопасности и позволила забрать её домой.
— Это так трогательно, — сказала Хло, и в её тёмных глазах отразилось тепло, которого я не видел уже очень-очень давно. — Ты просто мазохист.
Некоторые вещи со временем не меняются.
— Мы только пару месяцев вместе, но стараемся. Ей нравится гулять по лесу, и она обожает приходить на работу. Думаю, если я буду продолжать, она станет моей лучшей подругой.
Хло поджала ноги под себя и устроилась на диване так уютно, что у меня тут же зачесались руки — от раздражения, от желания, от всего вперемешку.
— Я всегда мечтала о собаке, — вздохнула она.
Я поднял взгляд и поймал её взгляд.
— Знаю.
Мы долго молча смотрели друг на друга. Между нами повисло что-то невыносимо горькое. Печаль по поводу того, что могло бы быть. По поводу тех, кем мы были когда-то, и как далеко ушли от тех светлых, наивных молодых версий самих себя.
Я осушил половину бокала. Я не особо пьющий, но сегодняшний вечер — исключение. Мозг забился чередой путаных мыслей, и мне отчаянно хотелось просто отключиться и насладиться моментом, забыв обо всём.
Да, я был идиотом. Это факт. Но я любил её тогда — искренне, глубоко, до последней клетки. Смог бы я когда-нибудь снова полюбить так? Не уверен. Жизнь сделала меня слишком циничным, чтобы даже пробовать.
Она подошла к острову и снова наполнила наши бокалы — на этот раз почти до краёв. Видимо, нервничала не меньше меня.
Она как раз подносила бокал к губам, когда её глаза расширились.
— Ты только не говори... — прошептала она, уставившись на доску, которую я только что собрал.
— Говорю.
Она хлопнула в ладоши и подпрыгнула, полностью сбросив холодную маску.
— Ты сделал мне девчачий ужин!
— Я не знаю, что это значит, но знаю, что ты всегда предпочитала сыр с крекерами нормальной еде. Так что решил, это будет беспроигрышный вариант.
Я собрал доску сам. Те, что в магазине, были крошечными. Адель как-то просила одну — я тогда сразу сделал несколько.
— Гас, тут минимум два с половиной килограмма сыра.
— И мясо, — добавил я. — Овощи, фрукты, крекеры, хлеб, орехи, куриные шпажки, хумус собственного приготовления.
— Стоп. Ты вырезал этот огурец в форме цветка?
Я вскинул подбородок, показывая в сторону задней части дома.
Заднее крыльцо — лучшая часть этого места. Одна его половина была застеклена от комаров, с маленьким столиком и уютным диванчиком. Над головой — вентилятор, от которого было прохладно, а мягкое освещение позволяло видеть горы даже ночью.
Она захватила вино — умница, и мы уселись. С каждой съеденной долькой сыра и глотком вина разговор шёл всё легче.
С её лица всё чаще стала появляться настоящая улыбка.
— Не могу поверить, что ты сам приготовил хумус.
— Так вкуснее, — пожал я плечами.
Она швырнула в меня палочку моркови.
— Если бы я знала, каким ты окажешься занудой, я бы сразу в договоре прописала, что ты должен уехать жить в Сибирь.
— Если на земле и есть место холоднее, чем комната, в которой ты находишься, — сказал я, закидывая в рот ломтик огурца, — то я о нём не слышал.
Она прищурилась.
— Я дам тебе шанс, потому что эта гауда просто восхитительна, — пробормотала она, разглядывая кусочек сыра, а потом медленно отправила его в рот и облизала губы.
— Раз уж сыр явно растопил твою броню, может, расскажешь, зачем ты вернулась?
Мы ели и пили уже несколько часов, а время пролетело незаметно. Она была язвительной, остроумной, и, как бы часто ни подкалывала меня, мне хотелось слышать ещё.
Она сжала губы, задумчиво посмотрела на меня.
— По нескольким причинам. Но в том числе — из-за семьи. Из-за сестры. У Селин был тяжёлый год.
У меня внутри всё сжалось — я сразу подумал о доброй, светлой Селин.
— С ней всё в порядке?
— Нет. Она замужем за конченым мудаком, которого я бы с удовольствием пристегнула к валочному комбайну. Но это старая история.
— Чёрт. Ты ведь всерьёз готова кого-то прикончить.
Она подалась вперёд и одарила меня устрашающей улыбкой.
— Не переходи мне дорогу, Эберт. Ты даже не представляешь, на что я способна.
Эта угроза прозвучала совсем не так, как она, наверное, рассчитывала. Потому что я всё равно её… хотел. Такой — боевой, пылкой, настоящей.
— У племянника, Джулиана, пару месяцев назад диагностировали аутизм. Это было тяжело для всей семьи. Но и хорошо. До диагноза долго шли, а теперь он, наконец, получает поддержку в школе, и это многое изменит.
— Рад это слышать.
— Но её муж ведёт себя как последний кретин. Ей пришлось во всём разбираться одной. Сама воспитывает троих детей, сама проводит все исследования, сама бьётся за сына. А для себя — ничего. Я хочу помочь, правда хочу. Но не могу по-настоящему помочь.
Я протянул руку через стол и накрыл её ладонь своей.
— Не говори так.
— Я серьёзно, — она опустила взгляд. — Я не мать. Не врач, не терапевт. Но я могу быть рядом.
— А быть рядом — это, чёрт возьми, очень важно, — сказал я, мягко сжав её руку, наслаждаясь ощущением её кожи.
— Мне кажется, племянницы тоже оказались как будто в тени всего этого. Сестра на пределе. И всем тяжело. Вот я и решила приехать. Быть рядом для них всех.
— Потому что ты хочешь помочь, — сказал я.
Эта женщина всегда была такой заботливой, такой чуткой. Может, я просто забыл. А может, это вино. — И всё исправить.
Она кивнула.
— Ты понимаешь.
— Понимаю.
Она медленно убрала руку. Мне хотелось снова взять её, но я сдержался.