Он должен был быть сломлен.
А он, вместо этого, ухмылялся.
Что ж, значит, придётся постараться ещё сильнее, чтобы заставить его заплатить.
Глава 1
Хлоя
Паника. Меня захлестнула паника.
Новый дом, новый штат, новая компания, которую я собиралась возглавить.
Вся моя жизнь строилась на переменах. Я вечно их искала — жадно гналась за новым опытом, за новыми вызовами, способами испытать себя. Но этим утром? Я была вымотана до предела.
Это должен был быть мой круг почета. Моя победа. Я приехала сюда не только ради бизнеса. Это было личное.
И после двух десятилетий борьбы, роста и превращения в ту самую стерву, которой я стала, я была готова к своему великому моменту.
Так почему же, столкнувшись с Гасом, я не почувствовала облегчения?
— Босс, пора выдвигаться! — крикнула Джей-Джей из кухни.
— Десять минут, — ответила я. Я приклеила накладные ресницы в спешке, и теперь они торчали под углом. Обычно я была до педантичности внимательна к макияжу, но сегодня всё делала на бегу — выглядела, будто ребёнок поигрался с палеткой для грима.
Я шарила в косметичке в поисках хайлайтера и, нанеся лёгкий штрих, услышала зов гагар с озера. Он был таким манящим, что мне захотелось выйти на маленькое патио и сесть в своё плетёное кресло.
Нет. Я приехала сюда работать. Когда я увидела объявление об этом доме, не смогла устоять. Но тогда я не учла, насколько тяжело будет потом каждый день заставлять себя добираться до офиса.
Я не из тех женщин, кто сидит на месте. Мне нужно двигаться — создавать, исправлять, запускать процессы. Движение было моим лекарством, во всех смыслах.
Но что-то здесь заставляло меня замирать. Эта природа, эта тишина — они будто просили просто посидеть и подышать.
Это выгорание?
Чёрта с два. Я вообще не верила, что выгорание существует. Это не болезнь, это отговорка для тех, кому нечего добиваться. Да, я уставала. Но когда уставала, то работала вдвое больше.
Меня не должно было тревожить это странное ощущение. Плохой сон, сухость кожи, постоянные головные боли — это тоже нормально. Мне почти сорок, я работаю без передышки, постоянно перескакиваю из одного часового пояса в другой. Я просто закажу ещё ту возмутительно дорогую увлажняющую сыворотку и снова за работу.
Я взялась за волосы, но, как бы ни старалась отмахнуться, это гнетущее чувство не уходило.
Может, это тело реагировало на те тяжелые мысли, от которых я всё это время убегала?
О семье. О бизнесе. О жизни. О приближающемся сорокалетии.
И об одном человеке. Высоком, крепком, бородатом.
Чёрт. А вдруг всё это ужасная ошибка?
В моей голове всё было идеально логично. И никто так не любил планировать, как я. Мой триумфальный выход в переговорной в Бостоне был безупречен.
Жаль только, что ублюдок выглядел чертовски хорошо.
Всё тот же. Только старше. Мудрее. И, мать его, ещё сексуальнее.
Он всегда был плотным, сильным, с широкой грудью и массивными плечами. Волосы у него стали длиннее, борода — гуще.
Прошли те времена, когда у него было лишь неуверенное подобие щетины и мечты о настоящей бороде.
Тогда он был мальчишкой, а теперь — мужчина. Немного небрежный, с таким взглядом, что машины бы на месте останавливались. Но мужчина.
Счастлив ли он? У него хорошая жизнь? Он женат? Есть дети?
Почему меня это волнует?
У него есть любимое хобби? Надеюсь, нет.
Просто подумать об этом и я сразу ощущаю, чего у меня нет. Особенно детей. Я должна была быть довольна карьерой, деньгами и тем, что я классная тётя. Но чем ближе приближался мой сороковой день рождения, тем сильнее я жалела об одном.
Чёрт, пусть только не окажется, что у него есть дети. Это сделает меня не просто злодейкой, купившей его компанию и понизившей его в должности — мне тогда придётся столкнуться с тем, что человек, которого я всегда представляла отцом своих детей, стал отцом чужим. А на это у меня сейчас просто нет эмоционального ресурса.
Я не получала удовольствия от краха его семейной компании. Это ведь была его мечта — управлять делом, как его отец, дед и прадед до него.
Было очевидно, что грязные делишки его отца разбили бы ему сердце. Гас был честен и справедлив, и все судебные документы, которые нарыли мои юристы, лишь подтвердили то, что я и так знала: он не имел ни малейшего представления об этих махинациях.
Я ему сочувствовала.
Но не настолько, чтобы упустить момент и не укусить, как королевская кобра.
Это была не просто выгодная сделка. Это была та самая сатисфакция, которую моя двадцатилетняя я так отчаянно ждала.
Я забралась в огромный внедорожник, где Карл уже занял переднее пассажирское сиденье. В Сиэтле у меня был юркий Beemer, но здесь я арендовала машину — не была уверена, насколько задержусь. И, конечно же, мне выдали гигантский Suburban. Чёрный, угловатый, монструозный, и я до сих пор не привыкла его водить.
— Надо заехать в Кофеинового Лося. Это единственное, что делает эту дыру хоть как-то сносной, — заметил Карл, показывая в окно и указывая, куда свернуть.
— Да, уже ради одних черничных сконов стоит ехать, — добавила Джей-Джей. — Я сейчас буквально на грани обжорной ярости.
Дженнифер Джонсон, известная как Джей-Джей, была крошечной, но отчаянно дерзкой лесной учёной. Я переманила её из аспирантуры Йеля после того, как несколько международных лесозаготовительных компаний отказались её нанимать — из-за того, что она женщина.
У неё были короткие волосы и скулы острые, как её характер. Она была невероятно умна и понимала деревья лучше любого человека, с которым я когда-либо работала. С ней Hebert Timber встанет на ноги в два счёта.
В целом, мне удавалось держаться у неё на хорошем счету — главным образом потому, что я знала: её нужно кормить по расписанию и регулярно отпускать в лес.
— Успокойся. Сейчас накормим, — крикнул Карл, пока мы катились по извилистой просёлочной дороге в сторону города. — Господи, вы обе такие злые сегодня.
А Карл... мой милый Карл. Мой помощник и почётный третий младший брат. Хоть он и выше ста восьмидесяти, и уже вполне сложился физически, в моей голове он навсегда остался тем неловким парнишкой, который десять лет назад впервые пришёл ко мне в квартиру в Сиэтле.
С тех пор мы дружили, а последние пять лет ещё и работали вместе. Без него я едва могла функционировать. Иногда он напоминал мне поесть, поспать и смыть макияж.
Вот без его нескончаемых комментариев я вполне могла бы обойтись.
— Ты в утягивающем бельё? — спросил он, приподняв бровь. — Мы же вроде решили, что оно делает тебя агрессивной, и ради всеобщего блага твоей заднице лучше дышать.
— Сегодня я встречаюсь со своим бывшим мужем, — фыркнула я, выпрямляя спину и поворачивая внедорожник в сторону города. — Мне нужно утягивающее бельё.
— Судя по его выражению лица, когда ты вошла в зал, можно было и без них. У чувака челюсть отвисла, язык вывалился, как в мультиках.
— Он бы, наверное, с радостью снял это бельё зубами, — хихикнула Джей-Джей на заднем сиденье.