У меня перед глазами сразу всплыло то, как мы проводили ночи вместе. Как он заставлял меня чувствовать себя красивой, особенной. Его прикосновения, горячее дыхание у шеи, чувство абсолютной безопасности в его объятиях. Когда мы были вместе, страшный мир за пределами словно исчезал.
Но той девушки больше не было. Девушки, которая боялась мира. Которую нужно было защищать.
Я уехала отсюда, вышла в мир — и сделала его своим. Стала закалённой. Яростью, болью и решимостью я выковала доспехи, в которых теперь ходила. Но всё равно скучала по той себе — по той, прежней.
— Можем мы сосредоточиться на работе, пожалуйста? — взмолилась я, оглядывая Мэйн-стрит в поисках парковки.
Сжав челюсть, я припарковалась у милого деревенского кафе. Карл и Джей-Джей продолжали пикироваться, но их голосов я уже не слышала — всё исчезло в момент, когда я заметила мужчину на тротуаре перед кафе.
Меня пронзила паника, тело вздрогнуло. Я ударила по тормозам, но каблук зацепился за коврик. Машина дёрнулась и взлетела на бордюр. Я выдернула ногу и со всей силы надавила на тормоз, наконец остановив эту громадину.
— Чёрт! — вскрикнула я, тяжело дыша и глуша двигатель. — Все в порядке?
Карл, с расширенными глазами, схватился за мою руку.
— Что это было?
— Каблук застрял, — пробормотала я, уставившись на сломанный туфель. — Не могла нажать на тормоз.
— Эм... — неуверенно протянула Джей-Джей, высунув голову между нашими сиденьями. — Кажется, ты чуть не убила того мужика.
Я медленно подняла глаза, опасаясь увидеть последствия.
И вот он. Стоит на тротуаре. Настоящая стена из дерева и мышц. Вокруг него столпились люди — проверяли, всё ли с ним в порядке.
А я в огромной махине, заехавшая на тротуар, выглядела как долбаная маньячка.
Руки дрожали, я выскочила из машины и, прихрамывая на одном каблуке, подбежала к нему.
— Ты пыталась меня убить? — хрипло спросил он, нахмурившись.
— Нет. Туфель, — я подняла ногу и указала на сломанный каблук. — Он застрял. Я не смогла вовремя затормозить. Мне очень жаль.
Он смерил меня взглядом, в глазах всё тот же ледяной прищур, который я знала слишком хорошо.
— Вызвать полицию? — спросила пожилая женщина с седым каре.
Гас покачал головой.
— Всё в порядке, миссис Спенсер. Похоже, просто неудачный инцидент с обувью.
Он бросил взгляд на мои ноги, с таким видом, будто осматривал с высоты небоскрёба. В тот момент я почувствовала себя крошечной. Не только потому, что он был огромным, а потому что стало по-настоящему ясно: это его город. Его территория.
Не важно, что я купила самый большой дом и его семейную компанию. Мне здесь не место. Я чужая.
— Мне правда жаль, — прошептала я, опустив голову и разглядывая собственные руки. И это было так. Я хотела, чтобы он страдал, чтобы он лишился компании и пожалел обо всём. А мёртвый он этого сделать бы не смог.
В какой-то момент Джей-Джей и Карл подошли и встали рядом, как единый фронт. Боже, как же я их люблю.
— Это был несчастный случай, — ровно произнесла Джей-Джей. — Она не пыталась тебя убить.
— Ага, — подхватил Карл, делая шаг вперёд. — Она безжалостна и сверхорганизованна. Удар и побег — вообще не её стиль убийства. Она бы поджидала.
— Карл, — прошипела я, толкнув его локтем так сильно, что чуть не упала на сломанном каблуке.
Гас кивнул, хмурый, как туча. Ему явно было плевать и на меня, и на мою махину на колёсах.
— Тебе стоит носить более практичную обувь. Это Мэн.
Я фыркнула, окидывая его взглядом и старательно игнорируя, как чертовски хорошо он выглядит.
— Спасибо за непрошенные модные советы.
Мы стояли так, казалось, вечность. На деле прошло, наверное, пара мучительных минут.
— Пожалуй, пойду, — наконец сказал он. — Пока весь город не сбежался, требуя устроить реконструкцию преступления.
Он кивнул, бросил на прощание мрачный взгляд.
— Увидимся в офисе, босс.
Глава 2
Хлоя
— Это плохая примета, — задумчиво произнёс Карл, отпивая чай с пряностями одной рукой и другой ведя внедорожник. — Надо срочно возвращаться в Сиэтл. Это место проклято.
— Это всего лишь туфля, — лениво отозвалась Джей-Джей с заднего сиденья. — Не стоит устраивать трагедию.
— Это не туфля. Это Choo, — поправил её Карл, глянув в зеркало заднего вида. — И каковы шансы, что она сломает каблук и чуть не прикончит бывшего мужа в первый же, мать его, день? — Он перекрестился. — Плохая примета.
— Я в это дерьмо не верю, — бросила я, пока он парковался в нашем подъезде.
— Ну тогда рассыпь соль и разбей зеркало. Докажи.
Я закатила глаза на максимум.
— Хватит, — сказала я, распахивая пассажирскую дверь. — Этот день уже полный трэш, а ещё даже девяти утра нет. Ждите здесь.
Я прихрамывая забрела в дом и через несколько минут вернулась в новых туфлях. Карл тем временем переместился на пассажирское сиденье.
— Ну что, — сказала я, пристёгиваясь. — Кто готов говорить только о работе?
Я буквально почувствовала, как они оба закатили глаза.
— Тебе придётся пересмотреть все прогнозы после того, как мы закончим с анализом кадров, оборудования и экологии. Это займёт кучу времени.
— И ещё пересмотри законы лесного хозяйства штата Мэн, — добавила Джей-Джей. — Ты всегда их избегала.
Я повернулась к ней.
— Это первый день, — спокойно напомнила я. Последнее, чего мне хотелось — ссориться с самыми близкими мне людьми с самого начала. — Мы делали это уже не раз. Всё будет нормально.
Она вздохнула.
— Знаю. Но в этот раз ощущается по-другому.
— Ага, — поддержал Карл. — Обычно ты остаёшься в Сиэтле и иногда наведываешься.
— А сейчас она переехала. И нас всех с собой. — Это уже от Джей-Джей. — Ставки выше.
Карл сузил глаза, посмотрел на меня, потом переглянулся с Джей-Джей.
— Думаю, дело в парне.
— Ну уж нет, — отмахнулась та. — Она просто хочет быть ближе к сестре.
Они часто обсуждали меня, как будто меня вообще не было в машине. И, если честно, это обычно меня забавляло. У нас не было запретных тем, даже несмотря на то, что они работали на меня.
— Хватит, — сказала я, собирая сумку и проверяя, есть ли резинка на запястье. С моими волосами никогда нельзя было рисковать — я не выходила из дома без страховки.
— Тебе правда стоит определиться со своим «зачем», — мудро сказала Джей-Джей.
— Да, — подхватил Карл. — И разрешить себе чувствовать.
Уф. Слишком рано для этого бреда.
— Сэкономьте мне свой дзен-альфа-психоанализ, — проворчала я. — Разве нельзя просто подавить всё это и спокойно пережить день? Хотя бы один.
Мы подъехали к парковке, и я, затаив дыхание, посмотрела на здания одно за другим. Всё это было роскошно и явно избыточно. Скорее всего, часть офисов придётся сдавать в аренду, а какое-то оборудование — продать.
Мы работали в минималистичном стиле — и это было нашей фишкой. Мы разрабатывали и внедряли устойчивые методы, подходящие для конкретного региона и рабочей силы. Продукт был в центре всего.
Эта модель принесла успех в разных странах. Благодаря ей я и смогла вовремя перехватить эту компанию.