Он мягко приподнял мне подбородок.
Я выдохнула. Он собирался поцеловать меня. И, несмотря на все сигналы тревоги в голове, я позволю этому случиться.
Он приблизился. Настолько, что я почувствовала его дыхание на коже.
Я закрыла глаза.
И его губы лишь скользнули по мочке моего уха, заставив меня вздрогнуть.
— В следующий раз, — прошептал он, и у меня подогнулись колени, — устрою тебе личное шоу.
Глава 16
Гас
Я медленно ехал по длинной, почти километровой, подъездной дороге к главному дому, разглядывая лес по сторонам и домики, разбросанные по территории, и всеми силами пытался сохранить ровное дыхание.
Всю жизнь я избегал вечеринок как мог, и сегодня несколько часов боролся с собой, прежде чем всё-таки залезть в грузовик.
Ей не нужно, чтобы я был здесь. У неё и без меня полно людей, с кем отпраздновать.
Но я не мог не прийти. Одна только мысль о том, что я не увижу её в такой день, сжимала грудь.
Так что я выбрал позднее прибытие и короткий визит. Без неловкости. Просто поздороваюсь, поблагодарю Селин за приглашение и отдам Хлое подарок. А если она захочет, чтобы я ушёл — уйду.
С тех пор как она покинула мой дом две недели назад, я не мог перестать о ней думать. В офисе мы вели себя профессионально, и, если честно, работали довольно слаженно. Но она по-прежнему не упускала случая поддеть меня, если могла.
И всё равно я появлялся там каждое утро, даже если был запланирован на выезд, и приносил ей кофе и булочку. Она не плескала мне в лицо — уже прогресс.
Обычно я получал хотя бы один закат глаз за утро, но я и это считал за победу. Если я собирался вернуть любовь всей своей жизни, нужно было быть готовым к ударам.
Если я знал Хлою так, как думал, то день рождения для неё — непростой день. Когда её мама была жива, она устраивала грандиозные праздники, весь дом наполнялся хлопотами и вниманием.
После её смерти Хлоя перестала праздновать. Так что я догадывался, что сегодняшняя вечеринка, которую устроила её сестра, вызывает у неё лёгкий дискомфорт. Но Хлоя любила Селин и пошла бы на всё ради неё — значит, будет улыбаться и как-то переживёт этот день.
Я не жаловался. Это был ещё один шанс побыть рядом.
Господи, не трогать её всё это время было настоящей пыткой. Но я держался. Работа помогала. Я координировал с Джей Джей новые инициативы и потихоньку начинал принимать их стиль ведения дел.
Я также часто брал с собой на работу Клем. Хлоя не могла устоять перед ней. И каждый раз, когда я видел, как она осыпает лаской мою пугливую, когда-то замученную собаку, я понимал — это зрелище мне никогда не надоест.
Когда я приехал, вечеринка была в самом разгаре. В одной руке у меня был букет подсолнухов, в другой — подарочный пакет с набором блесков для губ Bonne Bell Lip Smackers, за которым мне пришлось ехать в соседний город. Мама с детства учила: никогда не приходить с пустыми руками. Эти штуки когда-то были её любимыми, но я понятия не имел, что нравится сорокалетней Хлое, так что на всякий случай добавил бутылку просекко.
Из дома лилась музыка, задний двор был ярко освещён. Сам дом — настоящее поместье. Его построили друзья моих бабушки с дедушкой, и до недавнего времени он сдавался в аренду.
Музыка витала в воздухе, а Карл стоял за уличным баром с видом на озеро. Над головой мерцали гирлянды, гости отдыхали в креслах, кто-то играл в карты за большим столом из тика.
И тут я услышал её смех и по спине пробежал ток. Ноги сами повернули в ту сторону.
И вот она. В чёрных шортах и блестящей пластиковой короне с цифрой 40. Волосы распущены, слегка вьются от влажности, глаза искрятся от смеха — сестра что-то живо рассказывает.
Тут же были и её братья, Седрик и Кэлвин, и несколько знакомых по городу. Народу было немного, но атмосфера — тёплая, живая.
Я только ступил на террасу, когда Хлоя резко повернулась и впилась в меня взглядом. Моё тело вспыхнуло, как будто она дотронулась до меня на расстоянии.
Игра началась.
Она зашагала ко мне в сексуальных сандалиях, шнуровка которых поднималась по её икрами.
— Что ты здесь делаешь?
— С днём рождения, Стрекоза, — сказал я. — Селин пригласила меня.
— Угу. — Она резко обернулась и сощурилась на сестру, которая как раз громила Кэлвина в кикер. — Селин! Зачем ты пригласила моего врага?
Селин улыбнулась мне. В них с Хлоей было что-то общее во внешности, но характеры — день и ночь.
— Он милый и глаз радует, — пропела она, махнув рукой. — И, вообще-то, ты не так уж хорошо знаешь всех остальных гостей. Я решила — чем больше, тем веселее.
Хлоя опустила голову.
— Кажется, моя подвыпившая сестра только что сказала, что у меня нет друзей.
— Я твой друг, — сказал я, протягивая ей цветы и пакет. — Но если хочешь, я уйду.
Она широко распахнула глаза, увидев огромный букет, и прикусила губу, сдерживая улыбку. Подсолнухи она всё ещё любит. Учтено.
— Раз уж ты уже пришёл… — сказала она. — Если пообещаешь не раздражать меня, можешь остаться.
Когда она ушла, оставив меня стоять на террасе, широкая улыбка расползлась по моему лицу. Это было самое тёплое «приветствие», которое я получал от неё на сегодняшний день.
Я взял пиво и прошёлся по гостям, обязательно остановившись поболтать с братьями Леблан о недавних соревнованиях по лесоспорту. Оба были отличными спортсменами и с удовольствием рассказывали мне о летнем сезоне.
Потом я двинулся в сторону причала и устроился в одном из кресел, чтобы полюбоваться по-настоящему впечатляющим видом.
Я прожил всю свою жизнь в этом штате, и всё равно не уставал от здешней природы. Озеро Миллинокет было не самым большим, но с одной стороны его обрамляли Аппалачи, а с другой густой лес. Я учился плавать именно здесь, и мы с братьями бесчисленное количество раз катались на каяках по этим водам. И попадали в неприятности здесь же почти так же часто.
Меня выдернули из мыслей звуки шагов.
Через пару секунд рядом со мной опустился Карл. Кивнул мне, поднял бутылку пива.
Он был высоким — не меньше метра восьмидесяти. Худощавый, но в татуированных руках хватало силы.
И хотя он почти всегда улыбался, в его взгляде было что-то, что напоминало: шаг в сторону и врежу. За последние несколько недель он показал себя с лучшей стороны. Не удивительно, что Хлоя говорила, будто не может без него жить. Я клянусь, иногда казалось, что он умеет быть в двух местах одновременно.
— Рад тебя видеть, — сказал я, возвращая взгляд к озеру.
Он чуть развернулся ко мне, лицо — каменное, но поза напряжённая.
— Надеюсь, ты не пришёл сюда, чтобы поиграть с Хлоей.
Я поднял руки, ошарашенный его прямотой.
— Я не собираюсь устраивать никаких проблем.
— Я серьёзно. — Он смерил меня взглядом. — Сделаешь ей больно и окажешься на дне этого озера. Да, ты можешь быть здоровенной лесорубской глыбой, но я чертовски живучий, и она — самый важный человек в моей жизни.
Я кивнул. Этот парень не шутил. Интересно, сколько она ему рассказала?
— Всё, — сказал он, приподнимая бровь, будто читая мои мысли.
Чёрт. Может, и правда читает. Это объяснило бы, почему он такой грозный в делах.