А дальше случилось нечто неожиданное…
Раздался звонок в дверь, уставшая тетя Люба со стоном попросила открыть Валю. Та без колебаний направилась к двери и открыла ее. Там стояла… мама.
— Здравствуй еще раз, — улыбнулась она мягко. — Можно?
— Кто там пришел? — крикнула тетя Люба из ванной. Валя растерялась, но дала гостье пройти.
— Это… — неловко начала она, понимая, что вряд ли тетя услышит, — м-мама…
Подошедший отец застыл истуканом у двери, увидев свою бывшую жену.
— Гоша? Здравствуй! — ее улыбка поблекла.
— Лена?..
— Вот так здрасте! Лет так сто, а то и все двести не виделись, Ленка! — появилась тучная тетя Люба. — Приперлись вы обе, конечно, вовремя, мне и угощать-то вас нечем!
— Не нужно, я извиняюсь за внезапный визит, просто не знала, как предупредить, да я и… — быстро начала оправдываться Елена, но вдруг осеклась. — Что значит, «обе»?
Только тетя успела выпучить глаза от удивления, как Валя прервала ее.
— Тетя Люба, давайте я вам помогу со стиркой!
Тут как раз с громким гулом пробежали резвящиеся дети, завязав большие папины кофты на манер плащей. Воспользовавшись образовавшейся заминкой, Валя шустро схватила тетю за рукав и поволокла в ванную.
— Кхм, — после небольшой паузы, когда в прихожей остались лишь бывшие муж с женой, Гоша неловко кашлянул. — Ну, чего на пороге стоять, проходи!
— Не нужно, — поджав губы, ответила Лена, пристально глядя на него. В этом взгляде таились осколки ушедшей юношеской любви, а также противоречащее ей осуждение. — Я просто хотела удостовериться, что с вами все хорошо.
Папа виновато опустил голову, почесав затылок.
— Что ж, вижу, что это совсем не так…
— Лен…
Она вздохнула с горечью и усталостью, словно все то время после расставания переживала и сейчас убедилась, что волнения были не напрасны.
— Я правильно поняла, что Валя живет не здесь? — жесткость в ее голосе и печально-строгий взгляд сокрушили папу. Он промолчал, чувствуя себя самым жалким человеком на свете. — Где же тогда?
— У… Иры… Помнишь? Наша одноклассница…
— Что?! Ты отправил дочь жить в незнакомом доме? Одну? — Она нервно вздохнула и закрыла лицо руками. — Почему ты такой человек?.. Ты неисправим! Сколько уже прошло времени? Сам-то понимаешь, насколько ты безответственный?
Он молчал.
— Я чувствую себя учителем, отчитывающим ученика за плохое поведение!
— Извини…
— Да передо мной-то что извиняться? — в ее голосе не было злости, только одна большая печаль. Она все еще испытывала к нему что-то, но знала, что не может положиться на такого человека, который не в состоянии позаботиться даже о самом себе. Он понимал это и в ту секунду проклинал себя за свою непутевость. А потом она сказала то, что добило его окончательно. — Не нужно было оставлять тебе Валю. Как ты ее воспитал? Ты видишь?
— Не говори так… Валя хорошая девочка, — он укоризненно посмотрел ей в глаза. И молчание повисло вновь. Лена вздохнула, помассировав пальцами виски. Затем скрестила руки на груди.
— Я заберу ее.
— Нет! — резко, хоть и тихо воскликнул Гоша. За весь разговор это была самая решительная интонация с его стороны. — Не отнимай ее у меня.
— Она поживет у меня, пока ты не встанешь на ноги, — она сделала паузу, смерив исхудавшего и усталого мужа строгим взглядом. — Вы будете видеться.
Ему вновь было нечего отвечать. Лена прошла мимо, постучалась в ванную комнату и, увидев Валю, постаралась как можно мягче улыбнуться.
— Валя, не хочешь со мной пообедать где-нибудь?
Заехав в кафе, Лена заказала еды на двоих и не стала ходить вокруг да около, сразу предложив пожить у нее. Валя была удивлена и несколько секунд обдумывала предложение. У нее было странное чувство, что, соглашаясь на это, она предает папу, но… жить с Димой она не могла, и отказываться от такой возможности было бы глупо. Возможно, с Олей ей тоже было бы нелегко видеться — каждый день смотреть на нее и понимать, что ты лишь искаженное отражение… Однако стеснять чужих людей так долго — неприлично!
После сытного обеда они поехали к Сафроновым. Валя думала о том, что мама действительно многого добилась: хорошо одета и многое может себе позволить, у нее имеется дорогая машина, обустроенная квартира в хорошем районе. Это вызывает уважение. Но вдруг Валя поймала себя на мысли, что не знает точно, хотела бы сама быть такой. Раньше — определенно да, несомненно, именно такой она представляла себя в будущем. Но сейчас, кажется, что-то изменилось. В какую-то секунду ни с того ни с сего промелькнула мысль — яркая, отчетливая и непреклонная — Валя поняла, что очень-очень любит папу, такого неорганизованного и безответственного. И может он действительно не может ничего сделать нормально, но он очень старается и… по-настоящему умеет любить.