– Пришли, вот здесь мы и моем золото, – сказал Крастон.
– Где, прямо на береговой линии? – Не поверил Керон.
– Находились и такие, – ответил Крастон, – но как правило им не везло. Очень редко что-то находят в прибрежном песке. Или там очень много песка и мало золота, или морская вода способна растворять золотинки, или он и быстро истираются в прибое, не знаю, но найти что-то стоящее там очень трудно. Мой участок лежит вон там. – Указал он кривым пальцем на пологий, уступчатый склон, до которого было еще не меньше двух километров. – Там я и работаю. Только вам ребята, чтобы мы остались друзьями, прийдется подыскать себе другое место. Пошли, некогда задерживаться, – пробурчал недовольно Крастон, будто делая одолжение, – по дороге все расскажу.
Они спустились в долину и двинулись к указанному Крастоном месту напрямик, преодолевая каменистые осыпи и обходя большие, скатившиеся с верху валуны.
– Наверху, в джунглях, – продолжил свой рассказ Крастон, – расположено огромное болото, в которое, по моему, впадает несколько текущих с востока речек. Я там был, и скажу вам, пропасть в том месте – плевое дело. Такого разнообразия всяких тварей и гадов я не видел нигде больше в этих джунглях. Все буквально кишит жизнью. Оно начинается приметно в этих местах и продолжается далеко на юг. Встречаются такие глубокие топи, что там кроме плавучих растений ничего больше не растет. В таких местах, как это, – он сделал широкий жест, – где осыпи глубоко заходят в джунгли, болотная вода находит себе дорогу и стекает в море, образуя множество ручьев. В этих ручьях мы и моем золото.
Роберт осмотрелся по сторонам. С трех сторон их окружали, схожие с большими ступенями терассы. Только со стороны джунглей, большинство из них обрушилось и имело не такой четко выраженный вид.
– Мне кажется, что это не простое природное образование, – сказал он. – Все это сильно смахивает на древний карьер. Что-что, а с горнорудным делом я в своей жизни сталкивался вплотную. Мне кажется, что это и есть карьер, в котором добывался камень для постройки города. Вы только посмотрите, даже тон камня тот же.
– Мне то же это приходило в голову, – подал голос Крастон. Сильно уж ровные и правильные здесь терассы, а если хорошенько поискать, то можно найти и остатки старых шурфов. Но это не единственное место, где для города добывали камень. Севернее, то же на побережье, есть еще одна каменоломня. Та пожалуй побольше даже этой будет. Идите за мной, только аккуратно. Камни шатаются и сломать себе ногу здесь проще простого.
Ручьи, которые с долины выглядели тоненькими, темными струйками, на самом деле оказались полноводными, с шумом срывающимися с уступов, образуя пенные водопады, потоками воды. Это были настоящее подобие горных потоков, шумных и своенравных, только в отличие от них, они брали свое начало не в белоснежных залежах смерзшегося в лед, высокогорного снега, а в зловонном болоте тропического леса. Запах вода источала соответствующий.
– От этой воды можно заразиться чем хочешь. – Прокомментировал Керон этот запах.
– Да, – ожил Крастон, – если на руках есть царапины, то в воду их совать не рекомендуется. Это место сразу воспаляется и начинает гнить, а антибиотики здесь очень дорогие. А если с руками все в порядке, то переживать нечего. Ну все, – остановился он у небольшой заводи, дно которой покрывал толстый слой промытого потоком, крупного песка, – я пришел, а вы побродите еще немного и поищите такой же «карман». Здесь их много. В них собираются все наиболее тяжелые крупицы породы, которые вода вымывает на своем пути и несет вниз. Этот песок и стоит промывать.
– Ты хоть покажи, как это делается? – Попросил Керон.
Крастон сбросил свою ношу, достал из мешка промывочный лоток. Закатав рукав и запустив руку по локоть в воду, он достал пригоршню песка и бросил его в лоток, затем, зачерпнув немного воды, он круговыми движениями принялся гонять ее по кругу, время от времени выплескивая взвешенную в воде муть. Он несколько раз повторил эту операцию, после чего в лотке осталась горстка крупных песчинок и мелких камешков. Опрокинув оставшееся на ладонь, он растер влажную горку по ней и стал ковыряться в ней стараясь уловить блеск желанной золотинки. Он долго всматривался, друзьям показалось, что он заснул. Каково же было их удивление, когда он радостно вскрикнул:
– Вот ты куда спряталась! Думала, что я тебя не замечу. А ну ходи сюда. А, еще одна, и ты иди сюда.
Он разговаривал с безликими, обкатанными кусочками золота как с живыми, одушевленными существами, в обществе которых ему было хорошо и радостно.
– Смотрите, – продемонстрировал он, протягивая для обозрения свою ладонь.
На грубой, покрытой мозолями и шрамами ладони, в прозрачной капельке воды искрились два кусочка желтого металла, каждый диаметром примерно в треть миллиметра.
– Вот такое здесь золото, – сказал он. – Случается, попадаются намного крупнее, но это бывает редко и не у всех. Ну все, я вам все рассказал, идите себе, ищите своего счастья.
– Ты еще нам не сказал, сколько здесь это стоит, – сказал Керон.
– Принимают золото во многих местах в городе. Цена колеблется от пяти, до пяти с половинной кредитов за грамм.
– Что-то очень дешево.
– Дороже вы здесь не найдете. У скупщиков то же есть свой интерес.
– Ну хорошо, мы тебя больше не задерживаем. Увидимся вечером, – попрощался Керон и они вдвоем с Робертом отправились на поиски своего счастья.
Около часа они бродили по крутым каменистым склонам, осматривая сеть потоков. Когда они обнаруживали подходящее место, то встречали злой взгляд очередного старателя. Народу было не так много, как в городе, но все-таки он был. В некоторых местах они видели даже некое подобие хижин, в которых ютились эти люди, но это было скорее исключение, чем правило. Большинство предпочитало темное время суток проводить под защитой высоких городских стен. Наконец им удалось обнаружить подходящее место. Все было как надо. И большая заводь, и трехметровый водопад, из которого в нее с шумом попадала вода, и приличный слой песка на дне. И что самое главное, вокруг не наблюдалось никаких следов деятельности человека, которыми изобиловали все, до этого ими виденные места.