— Сало только тут, я его не выложил.
— И молчишь, чудак! Ну-ка, давай сюда.
При свете фонарика Петя снял с плеч мешок и, развязав его, подал мне продолговатый кусок сала, завернутый в вафельное полотенце.
— Ого! Да здесь не меньше килограмма! Это же целый клад! Воду, я думаю, тоже найдем. Ну, теперь живем, Петро!
Мы решили продолжать осмотр штольни — нужно было во что бы то ни стало найти воду, да и время в поисках будет идти незаметнее. Но уходить от заваленного выхода очень не хотелось — казалось, что какое-то чудо может освободить нас из этого склепа. Превозмогая это гнетущее чувство, мы медленно ползли по холодным и шершавым камням. Ползли молча. Было слышно только шуршание нашей одежды, да в моем кармане постукивал перочинный нож, ударяясь о железную банку с фотопленкой.
Через несколько минут достигли места, где нас застало землетрясение. Это нетрудно было определить по выступу очень крепкой породы, выдававшемуся с левой стороны у самого дна. Отсюда я вновь начал осмотр и даже заставил себя снова записывать наблюдения.
Метров через тридцать штольня неожиданно расширилась и стала таких же размеров, какой она была вначале. Мы встали на ноги и пошли в полный рост. Это заметно подняло настроение. В стенах выработки опять появились тонкие прослойки руды, которые постепенно становились все значительнее. Скоро они слились в сплошной пласт, мощностью почти во всю высоту штольни. Пройдя еще немного, мы увидели, что уже вся поверхность выработки — стенки, потолок и даже пол — состоят из медной руды. Стоило включить свет, и вместо кромешной тьмы перед нами появлялся изумрудный тоннель, до того великолепный, что не хотелось отрывать глаза. Казалось, мы попали в какое-то волшебное царство. На время даже о своей беде забыли — так захватило нас это удивительное зрелище. Там, где луч фонарика разрывал вечную тьму подземелья, возникал ярко-зеленый бархат малахита, местами виднелся густо-синий азурит. Эта ярко окрашенная масса была усеяна мириадами мерцающих и переливающихся всеми цветами радуги блесток. Неравномерное освещение окрашивало руду в различные тона. В центре лучей малахит отливал каким-то желтым цветом, по сторонам он становился темно-зеленым и незаметно переходил в совершенно черное неосвещенное пространство.
Очень часто встречались окаменелые обломки стволов и веток. Одно дерево было захоронено целиком вместе с довольно густыми ветвями. Длина его достигала десяти метров, а обхват — более полуметра.
Пласт руды залегал почти горизонтально. Однако слои, из которых он состоял, были круто наклонены к горизонту. Это свидетельствовало о том, что породы образовались в результате деятельности речных потоков. Вода, перегоняя по дну реки массу песка, гравия и галек, образует из них высокие бугры, наподобие дюн и барханов, возникающих под воздействием ветра в пустынях. Реки существовали сотни миллионов лет назад, но благодаря наклонным слоям геолог может определить их величину, скорость течения. С большой точностью можно узнать направление этих древних потоков.
— А это что такое, дядя Миша? Как будто рыба, гляньте-ка.
— Верно, Петро, это на самом деле рыба. Такие интересные находки в этих породах встречаются очень редко. Давай-ка, попробуем ее выбить. Дай мне свой перочинный нож — мой уж слишком деликатен.
С помощью молотка и Петиного ножа я с большим трудом выдолбил найденный отпечаток рыбы. Правда, он раскололся на три части. Пришлось каждый обломок тщательно завернуть отдельно.
Все окружающее невольно заинтересовало не только меня, но и Петю. Мы медленно продвигались вперед, пристально осматривая стены и потолок штольни, приглядываясь к каждой новой и интересной детали. Внезапно наш путь преградила куча камней, загромождавшая, казалось, весь проход.
— Вот, черт, и тут обвал! Все, Петро, кончилось наше путешествие. Плакала наша водичка! Что же делать-то будем? Воду нам надо найти во что бы то ни стало… Придется рыть колодец — на глубине должна быть вода. Вот только рыть нечем.
Мы уже хотели возвращаться обратно, ближе к выходу, но, взглянув еще раз на верх преградившей нам путь осыпи, я заметил, что у самого потолка виднеется довольно широкая щель.
— Подожди-ка, Петя, тут что-то не так.
Я полез вверх, освещая себе дорогу лучом фонарика. Над обвалившейся породой образовалась похожая на купол полость, благодаря чему мне удалось проползти несколько метров вперед, до противоположной стороны обвала. Дальше путь был свободен. Через несколько минут мы перебрались через преграду и снова очутились в просторном коридоре. Однако вскоре опять показался тупик, и мы опять было приуныли. Но подойдя ближе, увидели, что от тупика в обе стороны уходили два тоннеля еще больших размеров, чем штольня, по которой проходил наш путь.