В самом центре обеденного стола восседает, естественно, глава клана Ноэлей — мой отец. Рядом с ним вальяжно сидит мой братец и уже косо смотрит на меня. По правую сторону стола сидит глава прайда Лоусов, Пим Лоус, рядом его жёны и единственная дочь Пима со своими братьями тоже тут. По левую сторону стола сидят старейшины. Заметив их, я ещё раз поклонился, но на этот раз уже искренне. Вот только что они здесь делают? Совет старейшин вызывают только тогда, когда на кону стоит особо важный вопрос.
От моих мыслей отвлёк меня грубый голос отца.
— Здравствуй, Маркус. Не соизволишь присоединиться к нашей трапезе? Мы тут все только тебя и ждём.
— Здравствуй, отец, конечно, — я направился к столу и занял свободное место рядом с отцом. — Почему уважаемые старейшины здесь? И с чего вдруг порадовал нас своим присутствием здесь прайд Лоусов?
Я взглянул на Элейн, а та сидела и довольно улыбалась, глядя на меня.
— Маркус Ноэль, — поднялся из-за стола один из совета старейшин. — Надеюсь, остальные позволят мне объяснить суть данного собрания?
Все присутствующие одобрительно кивнули.
— Мы очень рады видеть тебя в добром здравии и рады, что ты благополучно и без происшествий вернулся с запада. Мы получили твой доклад о том, как дела обстоят в других краях. Так же, как и на западе, наш гарнизон еле справляется с вражескими атаками, и нам нужны новые силы и союзники.
— Но причём же здесь я? Вы и так прекрасно знаете, что я стою на защите наших границ и не раз самолично был в бою.
— Об этом и идёт речь. Клан волков Ноэлей и так велик, но ваших бойцов не хватает, и с каждым днём ваш клан редеет. Как мы все знаем, прайд Лоусов всегда отказывался вставать на защиту границ и высылать своих воинов, и мы с советом старейшин предложили объединить два великих клана наших земель. Если прайд Лоусов объединится с кланом волков Ноэлей, им придётся защищать уже не только интересы своего клана, но и вставать на защиту клана Ноэлей, которые всегда отстаивали наши земли и границы.
— Извините, конечно, но я до сих пор не понимаю, зачем вам нужен я. — Неужели они хотят…
— Если мы просим кого-то воевать, в этом нам может отказать любой клан, но в просьбе объединения двух кланов и распределении земель отказать не может никто. Так что мы просим клан Лоусов объединиться с кланом Ноэлей.
Все в недоумении посмотрели на старейшину, который держал речь. Видимо, не один я не был в курсе происходящего.
— Старейшина Израэль, вы знаете, что в этом вопросе я не имею права отказать вам. Мы не хотели ввязываться в войну, но если мы и вправду объединимся, у нас не останется другого пути, — начал свою речь Пим Лоус. — И раз уж на то пошло, я с гордостью отдам свою единственную дочь Элейн замуж за наследника престола кланов Ноэлей, Карлоса Ноэля.
Элейн продолжала хитро улыбаться, будто знала, что на этом диалог не окончен, а Карлос самодовольно сидел и благодарил господина Лоуса за такую честь. Все в клане давно уже знают, что мой братец не равнодушен к единственной дочери главы прайда. Но тут их радостную идиллию прервал старейшина Израэль.
— О Карлосе здесь не было и речи. За последние несколько лет Маркус внёс куда более весомый вклад в наше общее дело, и мы сочли, что только он достоин стать будущим супругом госпожи Элейн и объединить два клана, став новым главой.
От неожиданности я потерял дар речи. Шокирован сказанным был не только я. Я видел огромное недовольство на лицах господина Пима и Карлоса. А вот отец, наоборот, был спокоен как удав. Он поднялся с места и начал свою речь.
— Я всегда знал, что Маркус чего-то добьётся в своей жизни. Как отец, я не могу не быть горд за своего сына.
Эта ухмылка… Так бы и врезал ему прямо сейчас. Хвалить и врать на публике он горазд. Я его сын только тогда, когда чего-то добиваюсь и меня хвалят, а в остальное время я для него пустое место, а Карлос — его единственный наследник. После слов отца Карлос сделал ещё более недовольное лицо.
Ну как тебе? Когда хвалят не тебя, а твоего брата. Он уже привык, что ему всё достаётся просто так и всё сходит с рук, и совсем перестал делать что-либо для продвижения к нашей общей цели. Только ходил и командовал в поместье, в то время как наши собратья погибали на поле боя. Строил из себя будущего главу нашего клана, в то время как я днями и ночами прикладывал усилия и самолично сражался с врагами. Он даже не заметил, что на военные советы его уже и не зовут. А зовут меня. Раз получилось так, то всё идёт по моему плану. На советах мои заслуги выделяют уже куда больше, чем мелкие заслуги моего брата и отца. Смущает только одно.
— Я не хочу жениться на Элейн!
Гул поднялся ещё больше.
— Конечно! Она и мизинца твоего не стоит, — прокричал недовольный господин Лоус.
— А я хочу быть женой Маркуса, не в своих соображениях, конечно, а для блага нашего народа, — спокойно промолвила Элейн.
— Достаточно! — прокричал, казалось, на весь замок Израэль. — Слово совета старейшин есть закон! И вы все это прекрасно знаете, и вы знаете, что ждёт вас за неподчинение. Свадьба Элейн и Маркуса не состоится только в том случае, если у одного из них уже есть истинная пара. А как нам известно, ни у одного из них таковой нет.
— У меня есть истинная пара! Я приведу её на святой источник, и пусть Элай покажет быть свадьбе или нет.
— Пусть будет так! Но если ты солгал, то знаешь, что тебя ждёт за обман.
Под гулы и громкие споры собравшихся я поспешил удалиться. Слышно было, как Элейн кричит, что я вру, как мой брат начинает убеждать, что он лучший кандидат нежели я, но совет их уже тоже не слушал. Они удалились следом за мной. Уже у порога меня догнал Израэль.
— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Ты ведь так хотел стать главой своего клана, и сейчас, когда у тебя появилась такая возможность, ты готов от всего отказаться только из-за личной неприязни к Элейн и всему прайду Лоусов.
— Главой я стану и без этого, у меня достаточно заслуг на этот счёт. Но женитьба на дочери предводителя клана убийц… Кто-то из них убил мою мать. Это уже слишком, — я положил руку на плечо Израэлю и продолжил говорить почти шёпотом. — Отец уже не молод, и скоро встанет вопрос о выборе нового главы клана. Выбор между двумя наследниками, и когда дело дойдёт до совета, я рассчитываю на тебя.
— Я постараюсь помочь тебе, Маркус. Но то, что ты сказал насчёт истинной пары… Ты ведь понимаешь, что слёзы Элая и дух нашего бога Элая не обмануть, и в случае обмана даже я буду не в силах помочь тебе.
— Более чем.
На пороге я обратился в волчий облик и поскорее направился в поместье. Пока я бежал, на улице совсем стемнело. А в моей голове до сих пор не укладывалась глупость, что я наплёл про истинную пару. Я уже давно не верю в любовь и вряд ли смогу полюбить кого-то, даже если бы срок был не ограничен.
Благодарю всех , кто читает ❤️
Ваша поддержка очень важна для меня.
Иллюстрации к новой главе можете найти у меня в ТТ: @elizavetaandrekat