Глава 8
Его величество сына любил, и желал ему только добра.
Однако пресловутый долг перед государством и родом не позволял расслабляться. Семье нужна наследница, короне — наследник.
Собственные желания и мечты, надежды и чаяния — всё по боку. Сначала долг, потом всё остальное.
К сожалению, сын вырос излишне чувствительным, и в этом есть изрядная доля его собственной, отца, вины. Надо было забрать мальчика у матери, и с трёх лет воспитывать в соответствующем окружении. А так — слезливая и мечтательная королева вконец испортила сына, вбила ему в голову неуместные мысли. И вот пожалуйста — результат!
Король прошёлся по комнате, сжимая и разжимая кулаки.
Если бы он знал… если бы мог только догадываться, что учудит наследник! Он лично проследил бы, чтобы младшая Маритт никогда не попалась на глаза принца! А теперь, когда сын при свидетельстве доброй сотни придворных просил разрешение и получил его, отменить этот договор королевским приказом уже не выйдет!
Одно утешало — всё-таки старшая де Маритт и раньше рассматривалась им как главная претендентка в супруги Лайонела. А младшая…
И что Нелл в ней нашёл? Ну да, девочка притягивает взгляд неординарным цветом волос и точёной фигуркой, заметно выделяясь на фоне других девиц, но она не первенец! Даже наличие родового дара не отменит этот факт — принц не может взять в жёны второродную!
Если наследницы с трудом вынашивали детей ре Сантини, умирая в родах через одну, то такая, как эта Даниэль де Маритт, вряд ли сможет даже забеременеть. А если каким-то чудом это случится, то и мать, и дитя неизменно погибнут.
Король не желал для сына такого потрясения, поэтому твёрдо решил, что даст мальчику два месяца, чтобы наиграться с тьерой. А если по истечении этого срока сын не образумится, то на правах сюзерена и отца он, Лотар, сам займётся устранением неуместной привязанности.
Всего-то и надо будет подставить девчонку. Скомпрометировать её в глазах его высочества, и тогда принц сам от неё откажется!
Осталось придумать, как это осуществить, чтобы у Нелла и тени сомнения не возникло…
Король остановился, поднял голову к потолку, мысленно попросил Молчаливого о поддержке и решительным шагом покинул кабинет.
— Нелл! — как оказалось, сын всё это время торчал под дверью, и король едва не зашиб его створкой. — Что ты тут делаешь?
— Жду, — коротко ответил Лайонел. — Отец, я не намерен отступать! И если ты…
— Не намерен, и замечательно! — улыбнулся король. — Твой выбор — твоя ответственность. Я уже говорил ранее, что рассматриваю старшую де Маритт, как наиболее подходящую партию. Поэтому, не имею ничего против — ухаживай! Что до её сестры, я уверен, что ты вскоре разберёшься, кто из девушек настоящая жемчужина, а кто только ею кажется. И, вспомнив главную цель женитьбы — рождение здорового и одарённого потомства, примешь взвешенное решение.
— Спасибо, отец! — молодой мужчина заметно расслабился. — Я хочу попросить тебя об одном одолжении.
— Каком? Если это не выходит за рамки правил Сезона, то я всё сделаю.
— Дело в том, что родители Даниэль собирались запретить ей посещать мероприятия Сезона, — ответил принц. — Но если ты отдельно отметишь, что младшая дочь графа де Маритт обязана присутствовать на всех приёмах, балах, гуляниях и прогулках, то они не посмеют запереть её. В противном случае, я весь Сезон вынужден буду провести в особняке де Маритт.
Услышав имя второродной, его величество поморщился, но не стал перебивать.
— Хорошо, — вздохнул король, когда сын договорил, — я отправлю к графу вестник.
— Зачем вестник? Де Маритт ещё здесь, во дворце!
— Ты хочешь, чтобы я лично выразил им своё пожелание? — а мальчик-то не дурак! Одно дело — вестник, который никто, кроме отправителя и адресата не видел, другое — публичное волеизъявление.
Впрочем, его сын и не может быть дураком! Если бы только не передавшаяся ему от матери сентиментальность и романтичность… Вот к чему они будущему королю?!
— Благодарю, отец! Мы можем возвращаться на бал?
— Идём…
В зале на первый взгляд, всё выглядело благополучно: музыка играет, подданные рассредоточились между танцевальным залом и залом с закусками и напитками.
Но что-то такое витает в воздухе… Напряжение?
Наверняка, это разочарование родителей — принц сделал свой выбор! По крайней мере, предварительный…
Несправедливо, что обе избранницы оказались из одной семьи. Ещё более несправедливо, что одной из них стала второродная!