Она объяснила, что работает на ТВ. Телеведущая.
- Извини, - сказал я. - Не особо смотрю телевизор.
Ее не смутило, что я ее не узнал, и мне это понравилось. У нее было не раздутое «эго».
Даже после того, как она объяснила, кто она и чем занимается, я всё еще не был уверен.
- Повтори еще раз, как тебя зовут?
- Кэролайн Флэк.
Через несколько дней мы встретились на ужине с играми. Ночь покера в квартире Марко в Брэмэм-Гарденс. Примерно через час я вышел, закрыв лицо ковбойской шляпой Марко, чтобы поговорить с Билли Скалой. Выйдя из здания, я закурил и посмотрел направо. Там, за припаркованной машиной...две пары ног.
И две качающиеся головы.
Кто бы это ни был, они не узнали меня в шляпе Марко. Так что мне удалось беззаботно подойти к Биллу, наклониться к его полицейской машине и прошептать:
- Телегу на три часа.
- Что? Нет!
- Билли, как они могли узнать?
- Ищут меня.
- Никто не знает, что я здесь. Они отслеживают меня? Залезли в мой телефон? Или в телефон Флэк?
Билли выскочил из машины, побежал за угол и удивил двоих папарацци. Накричал на них. А они накричали на него в ответ. С чувством собственной правоты. Осмелели.
Свои фотографии они в тот вечер не добыли - уже маленькая победа. Но очень скоро они сфотографировали меня с Флэк, и эти фотографии спровоцировали настоящее безумие. Через несколько часов толпа разбила лагерь под окнами родителей Флэк, у домов всех ее друзей и бабушки. В одной газете ее назвали моей «любовницей из низших слоев общества», потому что она когда-то работала на фабрике или что-то в таком роде.
Господи Иисусе, подумал я, неужели мы действительно - страна таких невыносимых снобов?
Я продолжал видеться с Флэк, но мы больше не чувствовали себя свободно. Думаю, мы продожали встречаться, потому что искренне наслаждались обществом друг друга и не хотели признать поражение от этих козлов. Но наши отношения были безнадежно испорчены, и со временем мы сошлись во мнении, что они не стоят преследований и страданий.
Особенно - для ее семьи.
Мы попрощались и пожелали друг другу удачи.
Я поехал с Джей-Эл-Пи в Кенсингтонский дворец на коктейль с генералом Дэннатом.
Когда мы стучали в дверь апартаментов генерала, я волновался сильнее, чем когда отправлялся на войну.
Генерал и его жена Пиппа тепло нас поприветствовали, поздравили с успешной службой.
Я улыбнулся, но потом нахмурился. Да, они сожалели, что срок моей службы пришлось сократить.
- Журналисты шныряют повсюду, да?
- Да, это точно.
Генерал налил мне джин-тоник. Мы сидели в лаунж-зоне, я сделал большой глоток, почувствовал, как джин проникает в кровь, и выпалил, что мне нужно вернуться обратно. Нужно отслужить полностью, как положено.
Генерал посмотрел на меня.
- О, понимаю. Ну, раз такое дело...
Он начал размышлять вслух, рассматривал разные варианты, анализировал политические аспекты и последствия каждого из них.
- Как насчет того, чтобы стать...пилотом вертолета?
Вау. Я развалился в кресле. Никогда об этом не думал. Может быть, потому что Уилл и папа, и дедушка, и дядя Эндрю были пилотами. Мне всегда хотелось следовать своим путем, делать что-то свое, но генерал Дэннат сказал, что это - самый лучший вариант. Единственный вариант. Я буду в большей безопасности, так сказать, над схваткой, среди облаков. И для моих сослуживцев так будет безопаснее. Даже если журналисты пронюхают, что я вернулся в Афганистан, даже если они снова совершат какую-то глупость, что с того? Талибы могут узнать, где я, ну пусть попробуют найти меня в небе, удачи.
- Сколько времени мне понадобится, чтобы получить квалификацию пилота, генерал?
- Около двух лет.
Я покачал головой.
- Слишком долго, сэр.
Он пожал плечами.
- Да, времени нужно столько. И тому есть причины.
Генерал объяснил, что надо будет много учиться.
Черт возьми. Всякий раз жизнь норовит затащить меня обратно в класс. Я поблагодарил его и сказал, что подумаю.
Но то лето 2008-го года я прожил, не думая об этом.
Я не особо думал о чем-либо, кроме тех троих раненых солдат, которые летели со мной домой на самолете. Я хотел, чтобы и другие о них думали, чтобы о них говорили. Недостаточно людей думали и говорили о британских солдатах, возвращавшихся из зоны военных действий.
Каждую свободную минуту я размышлял, как мне изменить ситуацию.