Но мы просто не могли её отпустить.
84
Однажды утром на вертолёте над Крюгером мы долго летали по кругу в поисках приметных признаков. Вдруг я заметил самый верный признак из всех.
Вот, сказал я.
Грифы.
Мы быстро снизились.
Тучи стервятников взлетели, как только мы коснулись земли.
Мы выпрыгнули, увидели бешеные следы в пыли, гильзы, сверкающие на солнце. Повсюду кровь. Мы пошли по тропе в кустарник и нашли огромного белого носорога, с огромной дырой там, где был рог. По всей спине у неё были раны. 15 дырок, по моим подсчётам.
Её шестимесячный детёныш лежал рядом с ней, мёртвый.
Мы собрали воедино всё, что произошло. Браконьеры застрелили мать. Она с детёнышем убежали. Браконьеры преследовали их до этого места. Мать ещё была в состоянии защитить или укрыть детёныша, поэтому браконьеры перерубили ей позвоночник топорами, чтобы обездвижить. Пока она была ещё жива и истекала кровью, ей отпилили рог.
Я не мог говорить. Солнце палило с раскалённого голубого неба.
Мой телохранитель спросил егеря: Кого убили первым: детёныша или мать?
Трудно сказать.
Я спросил: Как думаете, браконьеры где-то поблизости? Мы можем их найти?
Невозможно.
Даже если бы они рядом — они как иголка в стоге сена.
85
В Намибии, пересекая северную пустыню в поисках пустынных носорогов, я встретил приветливого доктора, который выслеживал пустынных львов. В этой части Намибии их сильно преследовали, потому что они часто посягали на сельскохозяйственные угодья. Доктор выслеживал некоторых из них, чтобы изучить их здоровье и передвижение. Он взял наш номер телефона и сказал, что позвонит, если найдет льва.
В ту ночь мы разбили лагерь у сухого ручья. Все остальные были в палатках, в грузовиках, а я расстелил коврик у костра и накрылся тонким одеялом.
Все в моей команде подумали, что я шучу. В этой местности полно львов, босс.
Я сказал им, что со мной всё будет в порядке. Я делал это миллион раз.
Около полуночи зажужжало радио. Доктор. Он был в 4 километрах от нас и только что обездвижил двух львов.
Мы прыгнули в Land Cruiser и помчались по трассе. Намибийские солдаты, выделенные нам правительством, тоже настояли на своём присутствии. Как и местная полиция в этом районе. Несмотря на кромешную тьму, мы легко нашли доктора. Он стоял рядом с двумя огромными львами. Оба лежали на животе, положив головы на огромные лапы. Он направил свой фонарь. Мы увидели, как поднимается и опускается грудь львов. Тихое дыхание.
Я встал на колени рядом с самкой, коснулся её кожи, посмотрел в полузакрытые янтарные глаза. Я не могу объяснить это... но я чувствовал, что знаю её.
Когда я стоял, один из намибийских солдат прошел мимо меня и присел рядом с другим львом. Крупный самец. Солдат поднял АК-47 и попросил одного из своих приятелей сделать фото. Как будто он совершил убийство.
Я уже собирался что-то сказать, но Билли Скала опередил меня. Он сказал намибийскому солдату, чтобы тот отошёл ото львов.
Погрустнев, солдат поплёлся в сторону.
Я повернулся, чтобы сказать что-то доктору. Была вспышка. Я снова повернулся, чтобы посмотреть, откуда она взялась, кто из солдат снимал на камеру телефона, и услышал, как мужчины ахнули.
Я оглянулся: львица стояла передо мной. Будто воскресшая.
Она, спотыкаясь, шла вперёд.
Всё в порядке, повторял доктор. Всё в порядке.
Она снова упала, прямо к моим ногам.