Но он также испытывал к реке своего рода трезвый трепет. Уважение. Её внутренности были смертью, сказал он. Голодные крокодилы, вспыльчивые бегемоты — все они были там, внизу, в темноте, ждут, когда ты оступишься. Бегемоты убивают по 500 человек в год; Ади вдалбливал это мне в голову снова и снова, и все эти годы спустя я по-прежнему слышу его слова: Никогда не заходи в тёмную воду, Гарри.
Однажды вечером у костра все проводники и охотники обсуждали реку, выкрикивая истории о том, как они катались по ней на лодках, плавали, все говорили друг с другом. Я всего наслушался тем вечером: мистицизм реки, святость реки, странность реки.
Кстати, о странностях…В воздухе витал запах марихуаны.
Истории становились всё громче, глупее.
Я спросил, могу ли я попробовать.
Все захохотали. Отвали!
Вилли в ужасе посмотрел на меня.
Но я не сдавался. Я просил снова. Я сказал, что у меня был опыт.
Головы повернулись. Да неужели?
Мы с Хеннерсом недавно стащили две пачки "Smirnoff Ice" по шесть штук и пили их до потери сознания, похвастался я. Плюс, Тигги всегда позволяла мне глотнуть из её фляжки во время поездки. (Терновый джин, она никогда не обходилась без него.) Я подумал, что лучше не раскрывать всю широту моего опыта.
Взрослые обменялись лукавыми взглядами. Один пожал плечами, свернул новый косяк и передал его мне.
Я сделал затяжку. Закашлялся, меня вырвало. Африканская трава была намного жёстче, чем итонская. И кайф тоже был меньше.
Но, по крайней мере, я стал мужчиной.
Нет, я всё ещё был ребёнком.
“Косяком” был просто свежий базилик, завёрнутый в кусок грязной рулонной бумаги.
25
ХЬЮ И ЭМИЛИ были старыми друзьями па. Они жили в Норфолке, и мы часто ездили к ним в гости на неделю или две, во время школьных каникул и летом. У них было четверо сыновей, с которыми мы с Вилли всегда были вместе, как щенки в стаде питбулей.
Мы играли в игры. Один день играем в прятки, на следующий захватываем флаг. Но какой бы ни была игра, это всегда было оправданием для массового проигрыша, и каким бы ни был проигрыш, победителей не было, потому что не было правил. Выдергивание волос, выколачивание глаз, выкручивание рук, удержание спящего — все было справедливо в любви и на войне и в загородном доме Хью и Эмили.
Как самый младший и миниатюрный, я всегда принимал на себя основной удар. Но я также делал всё возможное, больше всего просил об этом, так что я заслужил всё, что получил. Синяк под глазом, фиолетовый рубец, припухшая губа — я не возражал. С другой стороны. Может быть, я хотел выглядеть крутым. Может быть, я просто хотел что-то почувствовать. Какой бы ни была мотивация, моя философия, когда дело доходило до заварушек, заключалась в следующем: больше, пожалуйста.
Мы вшестером прикрывали наши притворные сражения историческими названиями. Дом Хью и Эмили часто превращался в Ватерлоо, Сомму, Роркс-Дрифт. Я вижу, как мы набрасываемся друг на друга с криками: Зулус!
Линии фронта часто были линиями крови, хотя и не всегда. Не всегда было "Виндзоры против других". Мы менялись. Иногда я сражался бок о бок с Вилли, иногда против. Однако, независимо от союзов, часто случалось, что один или двое из сыновей Хью и Эмили поворачивались и нападали на Вилли. Я слышал, как он звал на помощь, и опускался красный туман, как будто у меня в глазах лопался кровеносный сосуд. Я терял всякий контроль, всякую способность сосредоточиться на чем-нибудь, кроме семьи, страны, племени и бросался на кого-нибудь, на всех. Пинал, бил кулаками, душил, делал подножки.
Мальчики Хью и Эмили не могли с этим смириться. С этим было никак не справиться.
Уберите его, он сумасшедший!
Я не знаю, насколько эффективным или умелым бойцом я был. Но мне всегда удавалось отвлечь их от Вилли настолько, чтобы тот мог уйти. Он проверял свои травмы, вытирал нос, а затем сразу же прыгал обратно. Когда потасовка, наконец, заканчивалась, когда мы вместе ковыляли прочь, я всегда чувствовала такую любовь к нему и ответную любовь, но также некоторое смущение. Я был вдвое меньше Вилли, вдвое легче его. Я был младшим братом: он должен был спасти меня, а не наоборот.
Со временем потасовки стали более жаркими. Открывался огонь из стрелкового оружия. Мы швыряли друг в друга римскими свечами, делали ракетные установки из трубок для мячей для гольфа, устраивали ночные сражения, защищая вдвоём каменный дот посреди открытого поля. Я по-прежнему чувствую запах дыма и слышу шипение снаряда, летящего в сторону жертвы, единственной броней которого была бы пуховая куртка и несколько шерстяных рукавиц, может быть, какие-нибудь лыжные очки, хотя часто и их не было.