Рубцов замолк и, закуривая, чиркнул спичкой. Трепещущий огонек высветил его худощавое лицо, беспечное выражение которого вдруг сменилось удивлением. Словно увидел что-то неожиданное, необычное. Он даже привстал, подался вперед, напряженно всматриваясь в противоположную сторону улицы, ярко освещенную неоном витрин.
Тюменцев проследил за его взглядом, не обнаружил ничего достойного внимания и с подковыркой спросил:
— На кого это ты, Павлыч, стойку сделал?
— Минуточку, Петя! — глаза у Рубцова сузились, стали строгими, он неотрывно смотрел на подъезд углового дома.
Там, на мокрых ступенях, ведущих в парикмахерскую, у зеркальной витрины стоял приземистый плечистый человек в черном грубом плаще. Прикрыв ладонями пламя спички, он закуривал. Потом спустился с крылечка и, слегка переваливаясь, пошел наискосок через улицу.
Рубцов резко шлепнул Тюменцева по плечу:
— Подожди меня здесь! — И, обгоняя прохожих, ринулся за примеченным человеком.
Заинтересованный странным поведением приятеля, Тюменцев не выдержал — подхватил чемодан и направился следом.
Он нашел Арсения Павловича в «Гастрономе». Стоя в простенке, тот внимательно наблюдал за кем-то в очереди. Заметив Тюменцева, Рубцов поманил его к себе, кивнул на коренастого покупателя в черном плаще, взволнованно сказал:
— Или мне мерещится, или… Постой здесь, я его поближе разгляжу.
Рубцов смешался с толпой, но как только примеченный покупатель направился к выходу, тотчас вернулся за Тюменцевым и торопливо прошептал:
— Быстро, не то потеряем!
Все больше и больше недоумевая, Петр покорно двинулся за Рубцовым. На улице он было остановился, спросил:
— Чего хоть случилось-то?
— Потом! — оборвал его Арсений Павлович, увлекая в переулок, где, удаляясь, маячила широкая спина в черном плаще.
Но вот Рубцов замедлил шаг, чтобы закурить. И тут Тюменцев опять спросил:
— Да кто это?
— Если не ошибаюсь, это Алексей Михайленко…
— Что за человек? И на кой ляд он тебе сдался?
— Я его еще по Полесью помню, — пояснил Рубцов. — Он у немцев в лагерной охране служил.
— Да ну?
— Точно… Потом от нас его в Жатковичи перевели, в криминальную полицию. А последний раз я его в сорок третьем в оцеплении видел. Нас тогда под Ровно этапом гнали…
— Что же делать? — Тюменцев взглянул на часы.
— Бросать этого мерзавца нельзя, — сказал Рубцов. — Ты один поезжай.
— А может, наплевать на эти соревнования?
— Нет, не годится. Ты не бойся, управлюсь…
Тюменцеву было неловко оставлять приятеля одного, он еще несколько минут тащился за ним следом, пока не увидел свой автобус, который как раз подкатывал к остановке. Рубцов на прощанье помахал Петру рукой.
Дождь все моросил. Опускались промозглые сумерки, быстро темнело.
Михайленко зашел в булочную. Через несколько минут вышел. В руке — небольшой бумажный сверток. Постояв немного, он зашагал вниз по улице.
Выждав, Рубцов двинулся следом. Не упуская своего подопечного из виду и стараясь не попадаться ему на глаза, когда тот время от времени оборачивался, Арсений Павлович неотступно сопровождал его квартала четыре — до Большой Болотной улицы.
Возле трехэтажного кирпичного дома со светящимся номером «33» над зелеными воротами Михайленко остановился. Прежде чем открыть калитку, внимательно осмотрелся по сторонам и только после этого скрылся во дворе.
Дождь пошел сильнее. Рубцову пришлось искать убежища в ближайшем подъезде. Однако он тут же изменил свое намерение, оставил подъезд и быстро зашагал под дождем, не разбирая дороги…
Когда Арсений Павлович постучался в двери городского отдела госбезопасности, на нем не было сухой нитки. Светлые волосы прилипли ко лбу, лицо было мокрым, с пальто стекала вода, образуя на полу мутные лужицы.
— Мне срочно нужен ваш начальник! — нетерпеливо сказал он лейтенанту Зубкову, дежурившему в тот вечер.
— По какому вопросу?
— Я хотел бы переговорить лично…
Лейтенант молча подал взбудораженному посетителю стул, пошел доложить Маясову. Скоро вернулся.
— Заходите.
— Прошу прощения. Время позднее… — сказал Арсений Павлович, переступая порог. Стараясь не наследить грязными башмаками, он прошел к столу, осторожно опустился на краешек мягкого кресла. — Меня, товарищ майор, привели к вам, так сказать, чрезвычайные обстоятельства… Разрешите напиться?