Напихав в корзину с десяток сочных лечебных трав, Саландрил решил было пойти обратно, как услышал пронзительный звериный вопль. Противный, но очень знакомый. Эти твари облюбовали в прошлом году луга вокруг таверны Орлана, и с местными охотниками и крестьянами Сал ходил зачищать гнездо.
Черт...
Падальщик, эта курица-переросток, заметил Сала. Алхимик вскочил, отбросил корзину с травами подальше, выдернул из-за пояса топор. Благо, тварь одиночная, без собратьев.
Огромными прыжками падальщик приближался к Саландрилу. Примерно шага за четыре он задрал клюв, чтобы атаковать. Ага, как же. Сал отпрянул в сторону, птица пролетела мимо, запнулась о какой-то корень и распласталась по земле. Саландрил занес было топор, но тварь успела вскочить и сделать шаг назад. Лезвие прошло мимо цели. Снова круг. Падальщик атаковал. Тут Сал сплоховал - не успел вовремя отскочить. Тяжелый клюв прошелся по левой руке. Алхимик закусил губу. Как же больно, Белиар тебя дери!
Еще. Снова. На пятой попытке падальщик прошел чуть дальше от алхимика, и тот мощно ударил обухом топора твари по голове. Падальщик рухнул в траву, но подавал признаки жизни. Пока он еще лежал, нужно добить. Сал перевернул топор и три раза вонзил лезвие в шею.
Весь в крови, алхимик быстро нашел корзину с травами и побежал. Сейчас сюда сбегутся все местные твари. Бегом. Бегом! Ветки хлестали по лицу, ноги запинались за корни, сердце билось как бешеное.
Перепрыгивая корни деревьев, Сал бежал к ферме Онара. Она недалеко. Там можно спастись от диких тварей... Да чтоб тебя!
На небольшой малоприметной тропке, на которую вышел алхимик, стоял волк. Молодой, не матерый. Но уже сейчас он несся на Саландрила во весь опор. Сал выхватил топор. Черт... Лишь бы отбиться.
Волк ближе, тридцать шагов, двадцать. В воздухе раздался свист, и в тело хищника откуда-то сбоку прилетела стрела. Тварь упала прямо под ногами алхимика. Он еще была жива, но двигаться уже не могла. Скулила. Волк подыхал. Где же его сородичи?
- Тебе повезло, мужик, - из-за кустов справа показался парень лет восемнадцати, одетый в потрепанную кожаную броню, по которой было легко отличить хоринисских охотников. Он держал в левой руке большой лук. На поясе охотника болтался огромный нож.
- Спасибо...
Сал запыхался. Поставил корзину на землю, оперся о дерево. Тяжело дыша, он оглядел охотника повнимательнее. Где-то он его видел. Или ему кажется?
Парень тем временем не стал мешкать, аккуратно положил лук с колчаном на землю. Достал из-за пояса скорняжный нож.
- Ты его прямо тут собрался потрошить что ли? - хватит сегодня с Сала крови.
- Не хочешь, не смотри, в чем проблема-то?
Волк уже не дышал. Хоть в чем-то ему повезло...
- Слушай, а я тебя раньше нигде не видел? - Саландрил выдернул пучок какой-то травы и стал стирать с себя кровь падальщика.
- Мне почем знать? Я тебя вроде не видел в наших краях. Тебя как звать?
- Саландрил, Сал, я тут раньше работал.
Парень резко нахмурился и поднял голову. Внимание охотника привлекло не столько лицо нового (или старого?) знакомца, а корзина с травами, стоящая у его ног.
- Ты тот травник, что моего брата с Белиаровых чертогов вытащил?
- Это был твой брат? - Сал вспомнил. Да. День тогда был хороший. Той дряни, которую пришлось разбавлять, чтобы обработать раны, алхимик больше не варил. Вот откуда лицо парня ему знакомо. Просто похожи. В чем-то.
- Да, - парень сплюнул. - Только он все-равно помер.
- Умер? Он же вроде на поправку пойти должен был.
- Да не... Он зимой снова на охоту поперся. Ну и нарвался на мракориса. Даже костей не нашли.
Саландрил помолчал. Чувствовал, что задержался. Что зря потревожил старые раны незнакомого ему парня. Алхимик выбросил окровавленную траву в кусты, поднял корзину, достал со дна одну из самых ценных сегодняшних находок.
- Ладно, спасибо тебе, за волка, - протянул охотнику гоблинскую ягоду.
- На кой черт она мне?
- Завари ее. Отвар потом пей. Полезная штука. Это я тебе как алхимик говорю.
Охотник поднял бровь, но подарок принял. Взял нож и отвернулся к волку. Здесь больше Салу делать нечего. Пора возвращаться домой.
***
В домике Милены не оказалось. Ушла она куда, что ли? Вещей не видно. Только заметно, что собиралась она в спешке. Что за черт? Где она? В городе? Может быть. Только странно все это.