Девять? Или десять? Вроде девять. А, может, пять. С тех пор утекло столько воды, а она до сих пор тут стоит, возвещает о себе одним единственным фонарем, блеклым, практически потушим.
Времена меняются. И Сал изменился. Он больше не ходит в рванье, не ест крыс, не батрачит на негра сутками напролет. Он богат, он уважаем. Но не то... Он бы многое отдал, чтобы вернуться туда, в ту весну, в тот день, когда впервые сам продал свое зелье.
Домик у озера. Там Саландрил не был уже несколько лет. Не хотел идти. Будоражить память. Куда угодно, но не сюда.
Но все же вот он, стоит, попыхивая дымком из покосившейся за время трубы. Не тот Эрол стал. Не тот. Раньше бы он подобного не допустил. Никогда.
Сал скинул капюшон и медленным шагом направился к чуть приоткрытой двери.
Старик топил печь и не услышал, как к нему в избенку кто-то зашел.
Огонь ярко пылал, и Эрол смотрел на него, застыв с поленом в руке. Обернулся он только на звук захлопывающейся двери.
- Какого рожна?!
- Спокойно. Это я. - Сал скинул верхнюю одежду и сложил ее на табурете, стоявшем тут же.
Обстановка куда беднее той, что была здесь когда-то. Но отпечаток личности хозяина был заметен. Все крепко, никаких излишеств, куча товаров аккуратно сложена в углу. Похоже, старик продолжал заниматься торговлей. Но в город он теперь явно ни ногой.
Услышал Эрол только стук закрытой двери. Резко обернулся и встал в боевую стойку, с кочергой в руке.
И лишь сейчас он разобрал, кто перед ним.
- Зачем пришел?!
- Попроведать.
- На кой черт?
Эрол явно не желал никого видеть. Но, тем не менее, пропустил зятя в дом и даже достал откуда-то бутылку вина. Хотя раньше он, вроде бы, и не прикладывался никогда к этому делу. Давно он не видел старика. С год так точно. Да и до того были не встречи, так, поздоровались и разошлись. Эрол не интересовался ни судьбой своего дома, ни своего дела, полностью разбазаренного Дельгадо. Ничем.
Он пытался оградить себя от прошлого, а начать все заново. В отличие от Сала. Эрол практически не изменился. По крайней мере, внешне. Саландрил же стал выглядеть старше своих лет. Гораздо старше. Ему было двадцать девять лет. Но на вид ему было сорок. За прошедшие годв лицо Сала избороздили морщины, в светлых волосах появилась, пусть и незаметная пока, но седина. Стариком сейчас можно назвать было Саландрила, но никак не Эрола. Годы меняют все.
- Зачем пришел все-таки?
- Не знаю, - алхимик сел на крепкий табурет. - Надоело в городе сидеть.
- Чего так?
- Что в нем хорошего? Дело стоит, клиентов мало, второй этаж пришлось продать.
Эрол встрепенулся. Стал выспрашивать подробности. Он оживился. Ему стало интересно.
- Дельгадо же нет больше. Все мне осталось. А на кой мне оно одному-то? Да и отапливать все это... дороговато.
Сал не стал рассказывать, почему на самом деле он продал, практически подарил половину дома в лучшем районе города. Ему было больно заходить в пустые, заросшие пылью комнаты. С каждой из них, с каждым футом пространства, с каждой мелкой вещицей у него были связаны воспоминания. Приятные. Но которые стоит оставить в прошлом. Никак иначе. В противном же случае Саландрил мог сойти с ума. Милена, везде мерещилось алхимику ее красивое лицо. Он избавился от половины дома Эрола, хотел даже сменить место жительства, но потом как-то отказался от этой идеи. Почему? Он и сам не знал. Он очень много не знал теперь.
А Эрол тем временем продолжал говорить, расспрашивать, отвечать на неопределенные вопросы Сала.
- Чем торгуешь сейчас?
- Всем подряд, что нужно крестьянам, то из города и вожу. На меня тут пара смышленых парней из местных работает.
- А в городе с кем дело имеешь?
- Иногда с Зурисом, иногда с Джорой, иногда с кем-то из мастеров.
Эрол попивал вино, и со временем его речь становилась бессвязной, вязкой, слова стали сливаться. Но Саландрил даже не притронулся к стакану. Он помнил, как кончил свои дни Дельгадо. Умер в обнимку со шнапсом. К счастью, его страданий алхимик не застал. Ему и Милены хватило. На всю оставшуюся жизнь.
Старик подбросил дров в печку, снова уселся на массивный табурет. Сал решился задать вопрос, который мучал его, ради которого он пришел сюда.
- Не вспоминаешь, Мари с Миленой?
Лицо Эрола, до того раскрасневшееся, резко посерело. Посерьезнело. Даже пьяный угар куда-то пропал.
- Сал, дам тебе один совет. Постарайся забыть. Это сложно. Но необходимо. Иначе сгоришь. Я сразу понял, что ты пришел сюда именно за этим. Конечно, странно, что пришел только сейчас. Но забудь, парень, забудь.