За сравнительно короткое время походная жизнь наладилась, вошла в нормальное русло и протекала спокойно. Каждый знал свое место и обязанности, и ночной лагерь разворачивался и сворачивался за какой-нибудь час.
…Дорогу по-прежнему разнообразили мелкие приключения, охота и отдельные картинки из жизни обитателей тайги. Потерялся Сережа Обухов. Начинаем его искать и подавать сигналы, но прозвучавшие вдалеке выстрелы говорят о том, что он увлекся охотой.
Как же не поохотиться, когда кругом столько дичи! Часто нам попадается бурундук. Это маленький зверек из породы грызунов. Бурундук, или, как его еще называют, земляная белка, имеет желтовато-серую, с черными полосками на спине окраску, хорошо маскирующую его на фоне таежной растительности. Но он часто выдает себя писком, похожим на свист человека. Этот зверек оригинален тем, что все лето заготовляет кедровые орешки, но зимой впадает в спячку, и его запасы достаются обыкновенным белкам. Бурундуков здесь так много, что в шутку их прозвали хозяевами тайги.
В кустах стланика часто встречаются серые полярные белки, которые значительно крупнее европейских.
В здешней тайге обитает много разных хищников, к которым относится и горностай. Это маленький, тонкий и юркий зверек. Летом он серенький, а зимой весь белый с черной кисточкой на кончике коротенького хвоста. Есть здесь и колонок — небольшой хищник, сантиметров пятидесяти длиной, желто-бурой окраски, с длинным пушистым хвостом. Встречаются волки, реже шакалы, рысь и росомаха. Но больше всего лис, начиная от европейской огневки и черно-серебристой и кончая белыми и голубыми песцами.
Кроме хищников, в большом количестве водятся северные олени и лоси, или, как их здесь называют, сохатые.
Местами встречается очень много полярных зайцев. Местные жители ловят их петлями, установленными на тропах. Стрелять зайцев здесь считается дурным тоном.
Из пернатых обитателей, которые здесь зимуют, можно назвать глухарей, рябчиков и куропаток. Летом большое разнообразие водоплавающей птицы: уток разных пород, гусей, лебедей.
Вся эта дичь, за исключением лебедей, довольно легко становится достоянием охотника. Лебеди же очень осторожны, всегда выставляют охрану и при малейшей опасности улетают.
Характерной особенностью здешних мест надо считать полное отсутствие каких-либо пресмыкающихся. Очевидно, причиной этому является вечная мерзлота.
Большинство из обитающих здесь хищников выходит из своих нор только ночью, и лишь медведи бродят днем. Мы часто почти целые дни шли по их хорошо набитым тропам, но зверей пока не видели. Все почему-то жаждали и, конечно, немного побаивались встречи с настоящим хозяином тайги.
…Поднимаясь вверх по долине, мы шли по краю высокой террасы. Внизу несла свои быстрые воды большая таежная река Атка.
Замечательные панорамы открывались перед нами. Густая, дремучая тайга по берегам реки отражалась в тихих заводях. Утиные выводки спешили при нашем приближении укрыться в зарослях и, как глиссеры, оставляли треугольный след на зеркальной поверхности воды.
Местами река зажималась с двух сторон отвесными сопками и, как бы сердясь, поднимая брызги и пенясь, неслась меж камней.
Такие ущелья приходилось обходить стороной и осторожно подниматься по крутым склонам сопок на их вершины. Из-под ног лошадей вырывались камни и летели в реку. Надо быть очень внимательным, чтобы и лошади не сорвались туда же.
Впереди что-то произошло. Движение остановилось. Подхожу к собравшимся в голове транспорта товарищам и спрашиваю у запыхавшегося посыльного из разведки, в чем дело?
— Медведь, — почему-то шепотом отвечает он мне. — Иван Захарович просил задержать транспорт, а вас идти к нему.
Оставляем лошадей на месте, а сами бежим вперед.
— Только тише, тише! — умоляет нас посыльный.
Подходим к ребятам, столпившимся на краю обрыва и держащим ружья наготове, и шепотом спрашиваем:
— Где?
— Вот видишь густой лес, — каким-то трагическим голосом шепчет мне на ухо Ваня. — Видишь?
Я несколько секунд вожу биноклем по реке в том направлении, куда показывал Ваня. И вдруг так близко около себя вижу медведя, что невольно вздрагиваю.