Много выводков разных пород уток носилось по реке и ее протокам, а на ягодные поля тучами прилетали пастись куропатки, глухари и рябчики. Наш стол был обильным и разнообразился дичью и рыбой, которой изобиловали река и ручей.
Мы долго стояли в этом нетронутом уголке тайги, и порой просто не верилось, что находимся на Крайнем Севере.
Конец трассы по реке Дебин проходил в очень сложных условиях. Густые заросли, в которых прорубали просеки для провешивания трассы, сильно мешали работе. Приходилось часто бросать пройденные километры и трассу укладывать заново. Преодолевая природные препятствия, мы в эти дни трудились, не щадя сил. Почти ночью возвращались в лагерь, наскоро ужинали и, как убитые, валились спать.
Наконец трасса вышла в долину ручья Ягодный. Впереди предстоял небольшой, но такой нужный всем отдых.
Закончив изыскания в долине реки Дебин, мы камеральничали, рабочие занимались хозяйственными делами, приводя в порядок имущество. В свободные часы люди отдыхали, занимались рыбной ловлей, охотой и сбором ягод. Так прошло несколько дней, и наступила пора снова собираться на рекогносцировку в поисках перевала. Но на этот раз мне особенно не хотелось покидать наш лагерь. Хорошо было здесь; даже забывалось, что мы в тайге, так далеко от населенных пунктов, на лоне дикой природы.
Неожиданно наш покой был нарушен. К нам прибыл отряд пограничников и предупредил о появлении в нашем районе вооруженной банды. В тайге становилось неспокойно. Пришлось отложить отъезд на рекогносцировку до прояснения обстановки.
Пограничники, неся дозорную службу, жили у нас. Но они должны были скоро уехать, и пока этого не произошло, мы начали работы в долине ручья Ягодный.
Первые километры трассы уложили быстро, так как места были хорошие. Но по мере продвижения вверх по ручью снова пошли трудные участки.
Несколько дней мы жили спокойно, так как пограничники сами несли охрану нашего лагеря. После же их отъезда мы снова остались одни. Приняв все меры предосторожности по охране лошадей и самого лагеря, продолжали работать. Был установлен целый ряд правил поведения. Людям запрещалось охотиться и ходить по тайге в одиночку; всякий выстрел означал нападение бандитов или медведя, и, услышав его, товарищи должны были идти на помощь.
Не скажу, чтобы на этот раз на рекогносцировку я ехал с большим удовольствием. Но раз надо, то ничего не поделаешь.
И вот мы с Сергеем и тремя рабочими снова в тайге, далеко от лагеря. Целыми днями пробираемся по зарослям, ночуем и бодрствуем у костров, неся ночные дежурства, и только к третьей ночи подъезжаем к развилку ручья. Впереди высились два перевала — один совпадал с общим направлением долины, другой же уходил несколько в сторону, но он был ближе к нам, и обследование мы решили начать с него. Потратив весь следующий день на изучение перевала, мы пришли к выводу, что он «безнадежный» и для перехода не годится.
Решили осмотреть другой, дальний, совпадающий с направлением долины. Переночевав внизу, мы на другой день приступили к его обследованию. По мере подъема на перевал небольшая марь в долине окончилась, и мы выехали на старое пожарище. То, что недавний пожар сжег все на своем пути, являлось верным признаком сухих, а значит, и удобных в геологическом отношении мест. Осторожно пробирались мы между скрученными остатками стланика и довольно быстро взобрались на вершину перевала. Пожар все сжег и на противоположной стороне, и это облегчило нашу задачу. Далеко вниз мы не спускались, так как убедились, что перевал проходим.
…Волнения последних дней, почти бессонные ночи и обследование перевалов теперь сказались на нашем физическом состоянии. Мы очень устали, передвигаясь по бесчисленным ущельям, осыпям и марям. На лошадях не везде проедешь, и большую часть пути пришлось идти пешком. Но как бы там ни было, а еще одна рекогносцировка закончена.
Решив основную задачу, на этом мы закончили свои поиски и с радостью повернули в обратный путь.
В одном густом перелеске мы спугнули стаю летающих собак — летяг, как их называют местные жители. У этого небольшого, серо-пепельного, похожего на белку зверька вдоль боков имелись перепонки, соединяющие передние и задние ноги. Взобравшись на вершину дерева, они близко подпускали нас, и когда мы начинали стучать по стволу, прыгали и парили в воздухе. Пролетали они метров сто — сто пятьдесят, хвостом управляя своим полетом. Полет их заканчивался почти у земли. Облетев какое-нибудь дерево вокруг, зверьки цеплялись, за его ствол и быстро взбирались опять на вершину.