Гул машины и ее быстрый бег пугали и будоражили обитателей тайги: то и дело вспархивали стаи куропаток, иногда дорогу пересекал в стремительном беге заяц или песец.
Спокойно созерцали мы быстро убегающую назад тайгу.
Видимость была прекрасная, стоял ясный морозный день, и когда машина взбиралась на высокие подъемы, внизу на десятки километров открывалась панорама таежного края. Местами из долины поднимались облака пара, что свидетельствовало о наличии наледей, которые уже начинали действовать.
Как ни хорошо мы были одеты, но несколько часов на открытой машине стали давать себя знать. Мороз тоненькими иголочками забирался под одежду и все сильнее и сильнее покалывал. День быстро угасал. С наступлением темноты становилось еще холоднее. Подпрыгивая на ухабах, мы старались тесней прижиматься друг к другу, чтобы сохранить оставшееся тепло. Наконец, продрогшие до костей, находясь в полу-оцепенелом состоянии, мы въехали в поселок, где предстоял ночлег.
Машина остановилась у освещенного здания. Надо слезать; но как только мы покидали пригретые места, холод охватывал нас своими ледяными клещами. Разминая затекшие члены и едва передвигаясь в своих одеждах, мы по одному спрыгивали с грузовика. Только я коснулся земли, как страшная боль полоснула по моим ступням и я с криком упал. Встать я уже не мог. Товарищи, еще ничего не поняв, торопили меня идти скорее в дом, но убедившись в том, что двигаться я не в состоянии, волоком потащили меня в помещение. Острая боль прошла, но ног своих я не чувствовал. Это были какие-то тяжелые колодки, которые безжизненно висели, когда меня несли в ярко освещенную и жарко натопленную комнату для приезжих. Особым уютом она не отличалась, но в ней было живительное тепло, в котором мы крайне нуждались. Меня начали срочно извлекать из одежды. Стаскивая валенки, товарищи причиняли мне нестерпимую боль. Так и пришлось один валенок разрезать. Обнажив мои ноги, все ахнули — они были белые как бумага.
Пока искали врача, товарищи предлагали различные способы лечения. Первым делом в меня влили изрядную порцию спирта, и все дальнейшее я почти не воспринимал. Очнулся я от страшной боли. Как будто миллионы раскаленных иголок впивались в мои ступни. Боль была настолько сильной, что я обливался потом. Занимавшийся моими ногами местный врач очень обрадовался этим болям. Он потирал руки и говорил, что теперь все в порядке и ноги будут целы. Перед этим он высказывал опасение, что без ампутации обеих ступней не обойтись.
Продолжать дальнейшее путешествие в эту ночь мы не стали. Когда боль немного утихла и я опять стал владельцем своих собственных ног, я с какой-то любовью смотрел на них и шевелил пальцами. Они сильно распухли, были все в ссадинах и горели как в огне. Этот случай, конечно, не прошел для меня бесследно. В последующие годы ноги у меня очень часто болели, покрываясь надолго незаживающими ранами.
Мороз, как нарочно, все крепчал и крепчал и к утру достиг шестидесяти градусов. После несчастья, случившегося со мной, этот мороз вызывал у нас неподдельный страх. Имелась реальная возможность отморозить ноги и на всю жизнь остаться калекой. Но нам необходимо продолжать путешествие. Одевшись как можно теплее и захватив с собой еще несколько тулупов, мы, окутанные облаком пара, тронулись в путь.
Машина взбирается на подъем, мотор чихает, задыхается и вот-вот заглохнет. Это опасно, так как тогда его на морозе не заведешь. Но пока автомобиль мчится вперед и мимо нас снова мелькает засыпанная снегом тайга.
Когда-то, почти три года назад, мы проходили здесь на первые изыскания и принимали боевое крещение в тайге. А сейчас сменяющиеся картины тайги, одетой в зимний волшебный наряд, нас не привлекают. Мы устали и замерзли. Плотно кутаясь в тулупы, сильней прижимаясь друг к другу, молча проезжаем мы километр за километром, приближаясь к дели нашего путешествия — морю.
В каждом поселке шофер останавливает машину, интересуется нашим состоянием и спрашивает, не желаем ли мы погреться в помещении. Но мы просим его ехать дальше. Нам надо спешить, чтобы не опоздать на последние пароходы.
Снова надвигаются сумерки, мороз становится еще злей, он обжигает лицо, забирается под одежды. Мои больные ноги начинают мерзнуть, но я до судорог шевелю пальцами.
Но вот на одном из поворотов дороги, вдали, внизу, в белой мгле, мы увидели огоньки. Это был поселок Магадан — конец нашего путешествия на автомашине.