Что-то ребят тянуло к нему, к этому московскому долгожителю. Они хотели быстрее подрасти и забраться туда, на верхушку их старого друга, чтобы сидеть там, невидимыми никем и болтать, болтать, болтать. Однажды они даже стащили у дворника дяди Гриши лестницу, которая висела на стене его каморки. Но дядя Гриша, высокий улыбчивый папа одноклассницы Геннадия Андреевича, всегда в белом идеально чистом и отутюженном фартуке до пят как на картинке из бабушкиного альбома, заметил пропажу и окликнул ребят:
– Эй, сорванцы, верните инвентарь на место – я всё вижу. Если будете себя плохо вести, больше не дам вам держать шланг, когда буду поливать двор.
Лестницу пришлось вернуть. Но не только потому, что они рисковали быть отлучёнными от одной из самых увлекательных мальчишеских забав, но им просто стало совестно перед дядей Гришей. Ведь они же могли подойти к нему и спросить разрешения. И он, добрый, с огромными тёплыми ладонями, конечно же им разрешил бы. Но, если бы они подошли. А сейчас они аккуратно повесели лестницу обратно и, опустив головы, побрели к вязу.
Однажды Геннадий Андреевич, листая старый выпуск журнала «Наука и жизнь», папа выписывал его и хранил в отдельном шкафу, увидел статью, которая привлекла его внимание. Название он не помнил, но в статье было описано исследование какого-то учёного, в котором доказывалось, что люди растут в основном летом. Геннадий Андреевич мало понимал специфические термины, которые использовал автор статьи, но, прочитав, вспомнил мамины слова, которые она сказала ему после возвращения из пионерского лагеря в августе: «Как же ты вырос за это лето! Нужно школьную форму новую покупать. И ботинки. И форму для физкультуры. Завтра поедем в “Детский мир”. Не планируй ничего». Геннадий Андреевич закрыл журнал, и его бросило в жар. Вырос. Значит они смогут забраться на дерево. Что же так долго не едет Володя? У мальчиков было условлено не ходить поодиночке к вязу. А Владимир ещё не вернулся из Крыма, куда они всей семьёй поехали в отпуск. Он обещал привезти Геннадию Андреевичу ракушку, в которой, если приложить к уху, было слышно море, и камушек с дырочкой, который Геннадий Андреевич хотел повесить на шею. Но это всё было мигом забыто. Только возможное покорение вяза занимало всё сознание Геннадия Андреевича.
Сон никак не наступал, сколько бы ни старался Геннадий Андреевич. Он ворочался, считал баранов, ходил пить воду на кухню раз пять. Первый лучик утреннего солнца аккуратно прижал веки Геннадия Андреевича, и всего его охватила сонная нега. Проснулся он от звонка в дверь. Как был, в одних трусах, он выскочил в коридор. Дверь уже открыла бабушка. В дверном проёме стоял Владимир, загорелый как негр из центральной Африки.
– Куда вы, полоумные, а завтракать? – только и успела крикнуть вслед мальчикам бабушка Геннадия Андреевича. А друзья уже были на полпути к своему старому другу.
Геннадий Андреевич немного присел, а Владимир встал ему на плечи. Геннадий Андреевич выпрямился, и Владимир впорхнул на то место старого дерева, где могучий ствол раздваивался, образуя большую рогатку. Геннадий Андреевич приставил к вязу старый черенок от метлы, наступил одной ногой на него и, дав руку Володе, также легко вскочил на дерево. Радости друзей не было предела. Они даже чуть не свалились с дерева. Отпрыгав свой победный танец, друзья начали осваиваться на дереве и поняли, что выше подняться они не смогут. Но обнаружили огромное дупло, куда при желании можно было забраться. Первым полез Володя, предварительно сняв очки. Места внутри оказалось не так много, как показалось вначале. Но внутри он нашёл жестяную коробку и вместе с ней показался Геннадию Андреевичу.
– Смотри, что я там нашёл, – и протянул коробку из-под монпансье Геннадию Андреевичу.
Мальчики, затаив дыхание, аккуратно открыли немного заржавевшую коробку. Внутри лежал треугольником свёрнутый клетчатый лист бумаги. Сердца ребят стучали так громко, что, казалось, слышно было в соседнем дворе. Аккуратным почерком на развёрнутом листке было написано: «Мы, нижеподписавшиеся, Степан, Аркадий и Юрий, клянёмся дружить, пока бьются наши сердца. Май 1941 года». Тут же было решено найти этих неведомых мальчикам ребят. Но с чего начать? Вначале друзья обошли все квартиры всех домов, которые окружали двор с вязом. Но никто не знал эту троицу. Следом были изучены все дома, которые находились в радиусе 10 минут ходьбы от дерева. Но и эти обходы не привели к желаемому результату. На это мальчики потратили пять дней. На шестой день вечером у расстроенного Геннадия Андреевича бабушка спросила: