Мусоргский приступил к работе с большим увлечением. В 1879 году он побывал на Украине, познакомился с ее природой и бытом, записал много народных песен. Выступая в концертах, он исполнял на фортепиано два отрывка из новой оперы.
Опера сочинялась с длительными перерывами. Одно время Мусоргский даже думал от нее отказаться: его смущала невозможность русскому овладеть украинским речитативом. Желая поддержать композитора материально, группа друзей сделала ему заказ на срочное окончание оперы. Летом 1880 года музыкальные журналы уже сообщали о готовящейся премьере. Однако болезнь и смерть прервали работу. Первые два акта были почти закончены, для третьего Мусоргский успел написать только «Думку» Параси и заключительный гопак.
Многие музыкальные деятели пытались досочинить и отредактировать оперу — Н. А. Римский-Корсаков, А. К. Лядов, В. Г. Каратыгин, Ю. С. Сахновский, Ц. А. Кюи. Впервые опера прозвучала в концертном исполнении в день 30-летия со дня смерти композитора 16 (29) марта 1911 года в Петербурге. Сценическая премьера состоялась 8 (21) октября 1913 года в Москве, в «Свободном театре» (редакция А. Лядова). Лучшая редакция оперы принадлежит советским музыкантам — музыковеду П. А. Ламму, составившему клавир на основе автографов Мусоргского, и композитору В. Я. Шебалину, который завершил произведение, придерживаясь авторских черновых записей, и оркестровал его (1930). В редакции Шебалина опера была впервые показана 21 декабря 1931 года в Ленинграде в Малом оперном театре. С тех пор именно эта редакция «Сорочинской ярмарки» является общепринятой. 
Борис Кустодиев. Эскиз костюма Кума (1919)
«Сорочинская ярмарка» — одна из самых жизнерадостных русских опер, в полной мере раскрывшая богатое комическое дарование Мусоргского. В ней сочной кистью нарисованы картины народного быта и чарующей украинской природы, метко очерчены национальные характеры. Особенно колоритны фигуры добродушного и ленивого Черевика, Хиври — то сварливой, то кокетливой, ханжи и сластолюбца Поповича, «хвата и плута» (по определению композитора) Цыгана. Добродушный юмор переплетается с обаятельной лирикой, связанной с любовной линией Параси и Грицько. Музыкальный язык оперы близок к украинскому фольклору. Мусоргский использовал 13 подлинных народных напевов; мелодии же, созданные самим композитором, часто трудно отличить от народных.
Особенную популярность завоевали три номера оперы. Они нередко исполняются не только на оперной, но и на концертной сцене.
Это оркестровое вступление, которое озаглавлено «Жаркий день в Малороссии». Безмятежные наигрыши обрамляют мягкую, ласковую мелодию, связанную с образом Параси. Второй раздел, вводящий в атмосферу пестрой ярмарки, основан на теме задорного "хора дивчат".
Это также думка Параси «Ты не грусти», в которой печальная проникновенная лирика сменяется задорной народной песней «Зелененький барвиночку».
И наконец, веселый гопак, которым завершается опера и мелодия которого заимствована из украинской песни «На бережку у ставка». Между прочим, С. В. Рахманинов сделал виртуозное фортепианное переложение Гопака и нередко сам его исполнял.
Среди постановок оперы отметим спектакли 1917 в Театре музыкальной драмы в Петрограде (дирижер Г. Фительберг), 1925 в Большом театре (с участием Максаковой, Неждановой, Озерова), 1931 в ленинградском Малом театре оперы и балета.
Среди зарубежных постановок выделяется спектакль 1983 т. в Мюнхенской опере.
Замечательна постановка оперы Б. А. Покровским. Премьера спектакля в Камерном музыкальном театре состоялась 14 июня 2000 года. Борис Александрович очень любил Гоголя и преклонялся перед Мусоргским. «Сорочинская ярмарка» принадлежит к лучшим режиссерским работам мастера последнего периода его творчества.
За этот спектакль Камерный музыкальный театр получил Государственную премию России — и уже нося имя Б.А. Покровского — возобновил его в сезоне 2018/19. Вот один из отзывов на этот спектакль:
«Легендарное мастерство Покровского проявляется в сцене ярмарки. Когда смотришь на отлично срежиссированную толпу, понимаешь, что так работать с массовкой, кроме мэтра, никто у нас не умеет».
Пчелка златая
Даже те, кто никогда не слышал этого стихотворения, созданного Гавриилом Романовичем Державиным в 1796 году в составе «Анакреонических песен», почувствуют в нем что-то очень знакомое.
Ах, вот что! Ну конечно же, это одна из самых известных казачьих песен, «Пчелочка златая»! Есть сведения, что вскоре после написания стихотворения оно было положено на музыку. Кем, остается загадкой. Сам Державин никогда не пытался узнать это. Будучи в то время уже важным государственным мужем, он несколько стеснялся этих стихов и даже сыронизировал над собой, написав автопародию в бурлескном стиле: