Чехия была в то время частью Австрийской империи, и мальчик, сын пивовара, получил при крещении немецкое имя Фридрих. Но в этот период чешский народ уже осознал себя нацией со своей собственной, самобытной культурой, почувствовал себя народом, активно противостоящим господству Австрии в политической и духовной сфере. И многосторонняя деятельность Сметаны — композитора, дирижера, педагога, пианиста, критика, музыкально-общественного деятеля была направлена к единственной главной цели — созданию чешской профессиональной музыки. К этому были все предпосылки. Мало какие народы отличаются такой музыкальностью, как чехи. Домашнее музицирование — сольная скрипичная и ансамблевая игра — стало характерным признаком быта простых людей в Чехии. В XVIII столетии целый ряд композиторов, внесших весомый вклад в развитие европейской музыкальной культуры, были по происхождению чехами.
Мальчик и в семье, и в школе рос и воспитывался в немецкоязычной среде. Отец работал в знаменитом Литомышльском замке, принадлежавшем графам Вальдштейн. Позже, уже в зрелом возрасте, Сметана проникся идеями чешского национального самосознания, изучил чешский язык и сменил имя Фридрих на Бедржих. Рано проявив музыкальные способности, он с 5 лет играл на скрипке, а в 6 публично выступил как пианист. В школьные годы мальчик с увлечением играет в оркестре, начинает сочинять. Свое музыкально-теоретическое образование Сметана завершает в Пражской консерватории под руководством И. Прокша, одновременно он совершенствуется в игре на фортепиано.
К этому же времени, к сороковым годам, относится знакомство Сметаны с Р. Шуманом, Г. Берлиозом и Ф. Листом, гастролировавшими в Праге. В эти годы не только моральную, но и финансовую поддержку молодому музыканту оказывал Ференц Лист, высоко ценивший его талант. Благодаря Листу Сметане удалось в 1848 году издать некоторые из своих сочинений и открыть собственную музыкальную школу, где он стал преподавать игру на фортепиано. Находясь в начале своего творческого пути под влиянием романтиков (Шумана и Шопена), Сметана пишет много фортепианной музыки, особенно в жанре миниатюры: польки, багатели, экспромты.
Но этот же год был ознаменован событиями революции 1848 года, в которых Сметане довелось принимать участие, и которые нашли живой отклик в его героических песнях и маршах. Однако поражение революции привело к усилению реакции в политике Австрийской империи, душившей все чешское. Преследование передовых деятелей создало огромные трудности на пути патриотических начинаний Сметаны и заставило его эмигрировать в Швецию. В 1856 году композитор получил приглашение на пост дирижёра симфонических концертов в Гётеборге, где работал в течение ближайших пяти лет также как педагог и музыкант камерного ансамбля, выступал как пианист. Тогда же он обращается к жанру симфонической поэмы. Вслед за Листом Сметана использует сюжеты из европейской литературной классики — Шекспира («Ричард III»), Шиллера («Лагерь Валленштейна»), датского писателя А. Эленшлегера («Гакон Ярл»).
В Швеции на долю композитора выпадают тяжелые душевные испытания. Еще в студенческие годы он познакомился со своей будущей женой Катериной, которая была тоже ученицей Прокша. 
Жена подарила ему четырех дочерей, из которых три — Бедришка, Габриэла и Катерина умерли в детстве одна за другой. А в 1859 в Дрездене, на пути из Гетеборга, в возрасте 32 лет скончалась и сама Катерина. Свои чувства Сметана излил в Фортепианном трио. Сметана, кроме того, очень скучал по родной Чехии. Подобно Шопену, запечатлевшему образ далекой родины в своих мазурках, Сметана пишет «Воспоминания о Чехии в форме полек» для фортепиано.
Сметана возвратился на родину в годы нового подъема национального движения и активно включился в общественную жизнь. Он стал создателем чешской классической оперы. Даже за открытие театра, где певцы могли бы петь на родном языке, пришлось выдержать упорную борьбу. В 1862 г. по инициативе Сметаны был открыт Временный театр, где в течение восьми лет он работал дирижером и ставил свои оперы. Между прочим, в оркестре этого театра в то время играл на альте никому ещё не известный молодой музыкант и начинающий композитор, двадцатилетний Антонин Дворжак.
Оперное творчество Сметаны исключительно разнообразно по тематике и жанрам. Первая его опера, поставленная в 1863 году, «Бранденбуржцы в Чехии», повествует о борьбе с немецкими завоевателями в XIII веке, и события далекой старины здесь прямо перекликаются с тогдашней современностью. Знаменательно, что это была первая в истории опера, целиком певшаяся на чешском языке.