После того как нашими подразделениями была уничтожена полицейская охрана складов в Буйновичах, а зерно и мука из этих складов были частью вывезены партизанами и частью розданы населению, в Лельчицах поднялся переполох. Гитлеровцы спешно укреплялись в городе: приспосабливали здания к обороне, рыли окопы в парке перед комендатурой, гарнизон усилился полицейскими, которые прибежали из окрестных сел.
В лагере врага царила паника. Этому, в немалой мере, способствовали слухи, которые распространяло местное население. В их устах наше партизанское соединение превращалось в кадровые войска Красной Армии.
Обо всем этом разузнали разведчики.
– Самый раз нанести удар по Лельчицам, — сказал комиссар.
– Ты, Семен Васильевич, мои думки читаешь, — весело отозвался Ковпак. — А начальник штаба, наверно, и план уже разработал. Как Григорий Яковлевич? — обратился командир к Базыме.
Да, неторопливый, рассудительный начальник штаба Базыма, бывший учитель, уже не раз замечал, как то Ковпак, то Руднев раскрывали карты и внимательно всматривались в то место, где обозначен город Лельчицы. Туда же нацеливались и основные силы разведки. Вот и сегодня только вернулись оттуда разведчики Черемушкин, Журов и Лучинский, как вновь к городу направились Мычко, Архипов, Гомозов и Виноградов.
По всему было видно, что решение о разгроме лельчицкого гарнизона командиром и комиссаром принято, а помощником начальника штаба Васей Войцеховичем разработан план боя с расчетом окружить и уничтожить гарнизон. Ждали только удобного момента для удара. Такой момент настал.
День 25 ноября прошел в заботах по подготовке к операции. В ударную группу входили Путивльский, Глуховский и Шалыгинский отряды. Кролевецкий отряд должен был перекрыть дороги, идущие из Лельчиц, и не допустить подхода подкрепления противника, а также уничтожать группы, которые могут прорваться из Лельчиц. В резерв выделялись три роты, в том числе и наша тринадцатая.
– Это будут наши партизанские «Канны», — воодушевленно сказал Руднев. — Так проведем же их с достоинством!
Перед самым выступлением на задание мне встретился Саша Тютерев. Увидев меня, он издали закричал:
– Слыхал, Иван Иванович, старик номер отчубучил?- И, увидя мой недоуменный взгляд, пояснил: — Ковпак по телефону переговорил с Лельчицами и приказал гитлеровскому офицеру немедленно убраться восвояси.
– Что же тот?
– А тот ответил: «Я бы с удовольствием, но начальство не разрешает… Я всего лишь заместитель».
– Наш дед под Буденного действует, — вставил бывший бухгалтер, а ныне командир пятой роты Степа Ефремов. — Помните, как он приказал генералу Шкуро построить в Воронеже свои войска для парада?
…Бесшумно и деловито покидали роты Стодолищи. Одновременно с Путивльским, из соседних сел выступали остальные отряды соединения. Необходимо было к двум часам ночи изготовиться к бою, а в три часа начать атаку.
Тринадцатая рота шла со штабом за пятой, шестой и девятой ротами ударной группы… Когда мы подходили к речке Уборти, в Лельчицах раздался винтовочный выстрел. Вслед за этим вокруг города разразился пулеметный и автоматный шквал. Снопы трассирующих пуль полетели к центру города со всех сторон.
С первых же минут противник начал яростно сопротивляться. Вероятно, опасаясь нападения партизан, гитлеровцы еще с вечера расположились в окопах и строениях, приспособленных к бою. Однако первый натиск партизан оказался настолько сильным, что враг вынужден был откатиться в глубь населенного пункта.
Чем ближе к центру продвигались партизаны, тем отчаяннее сопротивлялся противник. К рассвету вражеский гарнизон был зажат в кольцо в нескольких домах. Особенно упорное сопротивление оказывали немцы, засевшие в кирпичных зданиях комендатуры и казарм и окопах, отрытых вокруг этих зданий и в парке перед комендатурой. В пьедестале разрушенного памятника Ленину гитлеровцы соорудили дот…
Сильный пулеметный и автоматный огонь врага задержал на некоторое время продвижение партизан и заставил залечь. Надо было спешить, так как к немцам могло подойти подкрепление.
К роте прибежал Вершигора, назначенный заместителем Ковпака на период боя.
– Веди ребят на прикрытие артбатареи! — выкрикнул он, направляясь в город.
Перейдя вброд Уборть, рота достигла окраины Лельчиц. Впереди бухали орудия, рвались гранаты, доносились трескучие очереди пулеметов и автоматов. Над нашими головами запели пули. Чем ближе к центру города, тем больше ощущалась плотность неприятельского огня. Пригибаясь, автоматчики стремительно перебегали от одного укрытия к другому, а кое-где приходилось переползать. Вот и наша артиллерия. Пушки вели огонь по противнику, засевшему в парке. Возле орудий слаженно и четко действовали расчеты. Затянутый ремнями, с биноклем на груди, командир батареи майор Анисимов встретил нас с нескрываемой радостью.
– Товарищ подполковник, разрешите орудия подтянуть ближе к немцам. Отсюда обстрел неважный – дома мешают, — обратился он к Вершигоре.
– Валяй, — разрешил Петр Петрович. — Мы прикроем.
Развернув в цепь, я повел роту вперед. Вслед за нами артиллеристы тащили орудия. Когда до расположения немцев оставалось метров восемьдесят и их оборона была хорошо видна, орудия встали на прямую наводку и открыли огонь.
Артиллеристы обстреливали казарму, из окон которой строчили немецкие пулеметы. Наши снаряды, ударяясь о каменные стены и взрываясь, не причиняли пулеметчикам никакого вреда.
Наступление наших рот застопорилось. Падали убитые. Пронесли несколько раненых. В это время Нина Созина подбежала к казарме, бросила в окно гранату, но в последний момент была ранена… Упустить случай, значит потерять темп наступления. Это понимал Вершигора и тут же бросил в бой тринадцатую роту.
Казалось, что могут сделать пятнадцать-шестнадцать автоматчиков. Оказывается, многое!
Как только я повел роту в обход немецкой комендатуры, справа, слева послышался хрипловатый голос моего дружка Саши Тютерева:
– Вперед, ребята! Подкрепление прибыло.
Он первый бросился вперед, за ним поднялась вся пятая рота. Примеру пятой последовали шестая и девятая роты. Мы с фланга огнем автоматов поддерживали атаку. Бой разгорелся с новой силой. Пошли в ход ручные гранаты. Прямое попадание снаряда заставило замолчать пулемет в доте. Партизаны ворвались в парк и перебили гитлеровцев, которые засели в окопах. Путь к комендатуре и казармам расчищен.
Идти в лоб на пулеметы не было смысла. Вторая, шестая и девятая роты заняли немецкие окопы, а пятая и тринадцатая продолжали обходить опорный пункт врага. Правее и впереди навстречу нам гнали немцев шалыгинцы и глуховчане. Гитлеровцы видели безвыходность своего положения и остервенело сопротивлялись.
Укрывшись за сараем, я начал наблюдать, чтобы определить, откуда стреляет немецкий пулемет. Рядом со мной оказались Стрелюк, Савкин и боец из пятой роты. Вдруг из-за угла вынырнул Вершигора.
– Откуда бьет?- спросил он.
– А вон из-за забора, — ответил боец, указывая рукой вперед.
В это время прогремела немецкая пушчонка, снаряд-болванка снес бойцу голову. Обезглавленное тело с автоматом в правой руке, как бы не желая подчиниться смерти, какое-то мгновение стояло неподвижно, а затем рухнуло на землю, как спиленное дерево.
При виде этого я сорвался с места и, почти не помня себя, с криком: «Бей гадов!» бросился на немецкий пулемет у забора. Справа и слева от меня бежали автоматчики. На первых же метрах меня обогнал длинноногий Стрелюк. Вперед полетели гранаты. Пулемет замолчал. Мы с ходу перелезали через забор, обходя казармы с тыла. С удивительной легкостью вслед за молодежью через двухметровый забор перемахнул Вершигора.
– Отходят, отходят! - закричал он, показывая на группу немцев, которая, прячась за домами, пробиралась в сторону леса.
Мы с несколькими автоматчиками пустились в погоню. Путь преградило проволочное заграждение, которым были обнесены несколько сараев.
– Смотрите, часовой, — сказал Маркиданов и автоматной очередью срезал фашиста. Перебив проволоку, Ванюшка подбежал к убитому, снял с него новенький «вальтер» и тут же преподнес мне в память о лельчицком бое.