— А ты пробовала?
— Грешно это! — сказала Марго. — Я всего только один раз попробовала, да и то потом раскаялась. Это когда не выучила ботанику.
— Ну и как?
— Ну и помогло, конечно! Не вызвали! Пришлось, однако, вспрыснуться дома крещенскою водою. Чтобы чёрт не потребовал ничего! Только, — Марго махнула рукой и вздохнула, — обхитрил он всё-таки… Отомстил. Ангиной я заболела после этого. Ангину напустил на меня.
Мы засмеялись. Птицын посмотрел на всех и сказал:
— Обманывать не полагается. Нехорошо! Чёрт на тебя надеялся, а ты подвела его. Он же помог тебе. Он же отвратил единицу. Значит, ты должна была поблагодарить его.
— Что ж, по-твоему, душу ему должна отдать? Жирно будет!
— Не обязательно душу! Могла бы хоть спасибо сказать!
Мы захохотали с Дюймовочкой, а Марго рассердилась и сказала со злостью:
— Чем смеяться, взяли бы да проверили: правду говорю или вру, как лошадь. В любой день можно проверить!
— Ерунда! — пренебрежительно махнула рукой Дюймовочка.
— Ничего не ерунда! Попробуй, сама увидишь, как помогает.
— А по-моему, тоже ерунда! — сказала я. — Ты подумай сама: ведь могут же ребята в классе в один день и в один час попросить чертей, чтобы никого не вызывали. Кого же тогда вызовет учительница?
— Тогда… — задумалась Марго. — А никого и не вызовет! Затменье на неё найдёт! Черти напустят туман такой! — И вдруг села на постели. — Даже лучше будет… Для проверки лучше, чтобы все сразу попросили чертей!
— Ладно! — сказал Птицын. — Проверим! — Он встал, надел кепку, которую вертел в руках. — А ты выздоравливай. Когда болеют, приходится лежать, а тебе лежать нет никакого расчёта! Отстанешь от класса. Пока! Руки не подаю. На всякий случай! Чтобы не заразиться!
Возвращаясь домой, я не на шутку расстроилась.
Неужели Марго подумала, будто заболела от чтения антирелигиозных книг? Но я-то их читаю и не болею! Да и никто не болеет. Почему же она должна болеть?
Такая чепуха, которую ни на каких весах не взвесить!
Подбирая научный материал для разговоров с Марго о боге, сегодня прочитала в журнале «Наука и жизнь» интересную заметку о мамонтовых деревьях. Растут они в США на склонах гор Сьерра-Невада и достигают ста метров в высоту. Некоторым таким деревьям более трёх тысяч лет. Три тысячи! Подумать только! Значит, начали они расти, когда ещё не было ни России, ни Англии, ни Франции, ни Германии, а многих народов вовсе не существовало на земле. А недавно тут же нашли ещё более древние деревья. Сосны в возрасте четырёх тысяч лет. Что же было тогда на земле? Какие народы жили? И какая это была жизнь? Всё-таки как хорошо, что я родилась на четыре тысячи лет позже. Завтра спрошу дядю Васю, что было на земле четыре тысячи лет назад.
11 мая
Валя опять получила письмо. И такое же загадочное. От того же Нептуна и бородатых.
Переписываю Валино письмо в тетрадку:
«Подбери смелых, отважных ребят. Мы нуждаемся в помощи. Дело идёт о спасении чести мужественных советских моряков. Если тебя и твоих друзей не страшат опасности, — будьте готовы к решительным действиям.
Нептун — гроза морей и четыре бороды».
Это письмо написано не на бумаге, а на чём-то вроде куска носового платка. И не простыми чернилами написано, а красными.
Прочитав вместе второе письмо, Валя растерянно посмотрела на меня. В эту минуту у неё было такое выражение лица, словно её вызвали к доске и дали решать задачку на такое правило, которое у нас не проходили в классе.
— Ну? — задвигала бровями Валя. — Ты понимаешь что-нибудь?
— Может, не тебе письмо? Может, другой Павликовой?
— Уже! Справлялась! Кроме меня, никакой другой Вали Павликовой в нашем доме не проживает. Значит…
Да, не простое это дело.
— Тут что-нибудь одно, — сказала я, — или письмо попало не по адресу, или же,…
— Или что?
— Или тебя разыгрывают!
— Но кто? И почему разыгрывает?
— Вот это и я хотела бы знать! Письмо написано таким почерком, каким пишут только в девятом и десятом классах. Значит, наши ребята не могли писать. И ты посмотри: ведь в письме нет ни одной ошибки!
В тот же день Валя получила самую настоящую телеграмму. Вскрыв телеграфный бланк, мы прочитали:
«ПОЛОЖЕНИЕ СЕРЬЁЗНОЕ. ПОДРОБНОСТИ НА ДНЯХ»
«НЕПТУН И ДРУГИЕ»
— Ещё Нептун? — удивилась я. — И какие-то ещё «другие»!
— А по-моему, — сказала Валя, — Нептун всё тот же. А другие — это те же четыре бороды. Просто для краткости подписано. Пишут же на афишах: «Достигаев и другие», «Булычёв и другие».
Действительно, всё это было очень и очень даже странным. Нет, это не наши ребята пишут. Они-то уж никогда бы не стали тратить денег на телеграмму. Скорее истратили бы их на мороженое, на кино, конфеты; ведь телеграмма не копейки стоит, а рубли!
— Будем выяснять, — сказала я, потому что меня эти письма тоже заинтересовали. А больше всего я хотела бы выяснить, почему таинственный Нептун и четыре бороды обратились именно к Вале. Почему к ней? И почему она должна спасать честь моряков? Что она и кто она? Девочка по спасению чести моряков?
— Знаешь, Валя, тут что-то не то! Тут или путаница какая, или ты скрываешь от меня подробности…
— Но они же сами пишут, что подробности сообщат на днях!
— Тогда ничего не будем делать. Подождём подробности, посмотрим, какие они, а уж потом подумаем, что делать!
Я весь вечер ломала голову, стараясь догадаться: чего хотят Нептун и четыре бороды от Вали, но эту задачу так и не решила. Вечером читала журналы по науке и технике и вот что узнала сегодня. Оказывается, в 1900 году во всем мире было только восемь тысяч автомашин. До 1906 года в Англии все владельцы машин должны были нанимать особого человека, который шёл впереди автомобиля с красным флагом.
Для чего? А для того, чтобы предупреждать пешеходов об опасности.
Вот ведь какие смешные законы были раньше! И смешные и странные.
12 мая
Марго выздоровела. Мы сегодня вместе возвращались из школы, и я рассказывала ей о науке и технике, но, чтобы не поняла она, к чему этот разговор, про бога не говорила ни слова, а стала рассказывать про смешные законы Англии.
— Не ври! — не поверила Марго. — Не могло этого быть, чтобы люди ходили с красным флагом перед машиной. Они же мешают машине!
— Не могло быть, по-твоему?* А вот было, и всё!
— Что ж они, дураки или несознательные?
— Мудрецы! Помнишь песню пели: «Англичанин-мудрец, чтоб работе помочь, изобрёл за машиной машину».
— А впереди машины заставил идти человека с флагом! — захохотала Марго. — Вот так мудрецы!
— Ну и что? Поверили, что так будет лучше, — вот и заставили идти с флагом. Разве у нас нет таких людей, которые в разную чепуху верят? Есть! И сколько хочешь!
Это хорошо у меня получилось. Я уже собралась потихоньку начать беседу по антирелигиозному вопросу, но в это время сзади послышался мальчишеский голос:
— По какому случаю смешно? Нельзя ли посмеяться вместе?
Мы оглянулись. Нас догнал Пыжик и, поравнявшись с нами, спросил:
— Какая повестка дня? Кто выступает?
Я рассказала Пыжику про английский закон. Пыжик снисходительно улыбнулся:
— Это ещё что! В папиной библиотеке есть книги, в которых рассказывают и не такое! Со смеху умрёте, когда читать будете. А знаете что, — хлопнул он меня по плечу. — Пошли ко мне! Вы же у меня ещё не были, да? Ну, вот! Заодно приготовим вместе обед! Мы с мамой по очереди готовим. Сегодня как раз моя очередь. Но что приготовить на обед, — никак не придумаю. Можете?
Марго сказала важно: