И старый председатель колхоза, местный старожил Егор Иванович с досадой смотрит, как готовит свою единственную дочь Лену к выезду в город доярка Полина Матвеевна Зубова.
— Зачем ты Елену с такой любовью выпроваживаешь из села? Вон у нас в животноводстве едва хватает людей на одну смену. Нужны продавец, помощник бухгалтера, библиотекарь. Что твоя Ленка, выпускница нашей школы, забыла в областном центре?
— Счастье, Егор Иванович, счастье. Ты уж не обессудь.
Мать подала дочери в автобус чемодан, сумку, свертки… А через пять часов пути девушка увидела за окном салона весь в огнях вечерний город, тот, в котором должна решиться ее судьба.
Лену уговаривали остаться в селе не только председатель и ее лучшая подруга Галя. Ее просил не уезжать и демобилизованный солдат озорной Павлушка. Но если Лена колебалась, то ее мать оставалась непреклонной. Женщине давно хотелось, чтобы дочь ее стала горожанкой. Это было заветной мечтой Полины Матвеевны.
И вот уже побежали дни в городской суете. Девушка поступила работать на огромный хлебозавод. Труд оказался нелегким. Лена усталая и одинокая возвращалась после смены в небольшую комнату общежития, где впритык стояли три кровати. Одну из них занимала Люся со швейной фабрики, вторую — медсестра Валентина. Обе приехали тоже из деревни, но уже пообжились в большом городе.
Лене, особенно поначалу, не пришлись по душе беспокойная городская суета, торопливость, вечная беготня. И матери с отцом она написала первые свои письма не радостные, сообщала, что невесело ей пока живется в городе.
Лена скучала по отчему дому. В городе она была потерянной, никому не нужной, заменить тех друзей, которых она оставила в родном селе, было некем.
Забывалась девушка лишь на заводе. Ее там полюбили. Только старый мастер Федор Кузьмич первые недели хмуро, с холодком относился к «пополнению» из деревни. Он знал: там своего труда хватает и руки Лены в селе куда нужнее, чем здесь.
Но Елена, от природы человек трудолюбивый, старательный, каждый раз, подходя к проходной завода, загодя настраивала себя на прилежную, безукоризненную работу. И, действительно, она выполняла свои обязанности, хоть и нехитрые, безупречно.
Она научилась виртуозно смазывать сдобные булочки густой помадой, включать транспортер и отправлять выпечку на стеллажи.
У Лены был дар: она ни с кем никогда не ссорилась. Обладая уступчивым, легким характером, девушка покоряла всех своим обаянием, считалась у своих напарниц по труду «золотцем».
2
Жизнь Лены Зубовой в городе совпала с расследованием необычного преступления. Все дело было в том, что в ОБХСС пришло письмо, в котором сообщалось о существовании матерого спекулянта. Тот, якобы, появляется в учреждениях, на предприятиях города и втридорога сбывает служащим французские духи, иноземный шампунь, туалетное мыло, импортную губную помаду, тушь и многое другое из парфюмерного дефицита.
Полковник Георгий Митрофанович Сомов и руководитель ОБХСС подполковник Иван Семенович Тумановский решали, кому поручить расследование этого преступления.
Нужен был опытный, осмотрительный и цепкий оперативный работник, который бы скрупулезно вник в обстоятельства дела и докопался до истины.
— А что, если передать материалы старшему лейтенанту Александре Васильевне Кучеренко? — предложил Тумановский. — У нее, правда, есть в производстве одно уголовное дело по обвесу и обсчету покупателей продавцами продовольственного магазина «Ладога», но она его вот-вот закончит и тогда полностью сможет заняться материалами о спекуляции косметическими товарами.
— Ей, думаете, уже можно доверить такое дело, не рано ли? — усомнился полковник Сомов. — Ведь она у нас специалист по делам другого рода?
— Не рано. Считаю, в самый раз. Сколько ей сидеть на одном и том же? В нашей службе она прижилась, много изобличила нечестных продавцов, директора магазина Стоянову — хитрого и матерого жулика — и то не упустила, довела до скамьи подсудимых.
— Ну, что ж. Убедили. Поручим ей, — подвел итог беседе Георгий Митрофанович Сомов и написал ей на поступившем в УВД письме:
«Товарищ Кучеренко, принять меры к розыску спекулянта…»
Я лично хорошо помню тот день, когда появилась у нас в отделе БХСС стройная, симпатичная девушка с волевым выражением смуглого лица. Ей было тогда… впрочем, она была еще буквально девчонкой.
Известно, с какой осторожностью принимают в милицейские учебные заведения женщин. Но она, видать, произвела хорошее впечатление на экзаменационную, а потом и мандатную комиссию Волгоградской Высшей школы МВД СССР и в результате с дипломом образованного специалиста прибыла к нам для прохождения дальнейшей службы.