Полковник помолчал.
— Для осуществления твоего плана нужен сотрудник помоложе, — наконец произнес он. Это, видно, и было бы окончательным решением, но разговор прервал вошедший в кабинет заместитель начальника отдела майор Орловский. Он догадливо спросил:
— Опять о Петракове?
— Да, о нем, — подтвердил начальник отдела. — Вот Ермаков просится к нему, так сказать, в гости. А я считаю: помоложе годился бы сотрудник для такого опасного дела.
— Ну уж нет, тут я с вами, Георгий Митрофанович, не согласен, — весело заступился за Ермакова быстроглазый, энергичный Орловский. — Что молодой? Горяч и необъезжен. Опыта никакого. А наш Гаврилыч знает повадки этих людишек.
— Все это так. Все так, — беспокойно завертел в руках шариковую ручку полковник. — А вдруг на нож нарвется? Как, не подкачаешь? — теперь уже мягко, но испытующе посмотрел на капитана полковник.
После заверений Ермакова, что он будет действовать осмотрительно, сообразно обстановке, Сомов дал согласие на операцию. Тут же пригласил к себе второго заместителя по оперативной работе, майора Котова:
— Павел Петрович, присаживайся к столу, обсудим план сближения Ермакова с рецидивистом Петраковым.
Когда все в деталях было обговорено, Ермакову разрешили готовиться к необычайной командировке.
На следующий день Ермаков расхаживал по перрону вокзала соседнего областного центра, ожидая скорого поезда из Одессы. На первом этапе операции капитан должен был познакомиться с сестрой рецидивиста, Альбиной Петраковой. Она работала проводницей этого скорого поезда.
В назначенный час, согласно расписанию, одесский плавно подкатил к перрону. Алексея Гавриловича интересовал восьмой вагон, в него и куплен был заранее билет. Он предъявил билет до Москвы высокой и худой девице, оказавшейся напарницей Альбины. Интересовавшая капитана Петракова отдыхала в купе после своей смены. Завязывая знакомство с проводницей Любой, подругой Альбины, Ермаков пустился в пространственные рассуждения о наступлении весны, пригласил зайти к нему в купе, попробовать розового ликера, но та игриво отказалась.
Мелькнул за окнами калужский вокзал. Ермаков начал волноваться: этак можно приехать в Москву и не познакомиться с Альбиной. Наконец из служебного купе высунулась голова Любы. Она, смеясь, поманила Ермакова пальцем, приглашая зайти в служебку.
— Познакомьтесь, моя подруга, — представила Люба. — Тоже холостячка. Потолкуйте. Я подмету вагон.
Маленького роста, упитанная Альбина враждебно, с недоверием косилась на Ермакова.
— Холостяк или трепался Любке? — спросила она.
— Был женат. Сейчас один. Не скрою: знакомые женщины есть. Ищу по душе. — Взгляд Альбины стал добрее. Обращая внимание Ермакова на свои дорогие украшения, молодая женщина перебирала пальцами золотую цепочку и узорчатый медальон, возможно, щедрые подарки братца.
— Мужичок ты видный, — заметила Альбина после двухчасового разговора. — Я бы с таким не против встречаться. Заработком твоим не интересуюсь. Прокормлю со своей «грядки».
— В таком случае, что от меня требуется? Большие обязательства?
— Ничего особенного, — выйти за меня замуж, — Альбина, довольная своей шуткой, громко засмеялась.
— В этих делах нет нужды торопиться. Пойду собираться — Москва.
— Возьми мой адресок. Может, заглянешь.
— Твердо не обещаю, но постараюсь.
Поезд медленно подходил к Киевскому вокзалу. С чемоданом в руке Ермаков стоял в тамбуре.
— Ну, так как, ждать? — еще раз навязчиво спросила у него Альбина. — У меня отгулы, пять дней буду дома.
— Если не задержат командировка и начальство, приеду, — Ермаков ломал голову: вместе ли с сестрой живет Петраков?
Вдруг напарница Альбины, проворная и смышленая Любка, шепнула:
— Задержись, Юра (при знакомстве так себя назвал Ермаков). На перроне брат Альбины. Встречает сестренку любимую.
Поезд остановился. В вагон вошел высокий плечистый молодой человек лет тридцати. Альбина передала ему тяжелую сумку и о чем-то стала рассказывать, кивая на Ермакова.
Петраков подал «кавалеру» широкую шершавую ладонь:
— Харитоша. Брат Альбины.
— Юраша, — в тон ему ответил Алексей. — Сестер не имею.
— Тогда отметим это событие. За то, что ты не имеешь, а я имею.
Харитон потащил Ермакова в ресторан «выпить по стопочке за знакомство». Сели за свободный столик. Петраков поманил пальцем из дальнего угла официантку.
— Что будем пить? — спросил у Ермакова бандит.
— Что дадут, — ответил Ермаков, — не пью только расплавленное олово.